Глава 3: Леді Валуа та інтриги вищого світу

Перш ніж зануритися в божевілля вищого світу, мені довелося стати старанною студенткою. Останні кілька днів я проводила за масивним дубовим столом, обклавшись стопками книг з магічної теорії та щоденником Ліліан. Магічна система цього світу виявилася чіткою, але жорстокою: чотири стихійні ядра ділили людей на касти. Вогонь відповідав за руйнування, Земля — за абсолютний захист і створення форм, Вода керувала зціленням, а Повітря — найпідступніша стихія — базувалося на заломленні світла, маніпуляціях зі звуком і створенні морок. Повітря тут було про ілюзії, і саме завдяки цьому Ліліан Вейн зажила своєї слави найнебезпечнішої ошуканки імперії.

Особливий інтерес викликав особистий щоденник Ліліан, списаний гострим, акуратним почерком. На полях стояли її власні цинічні замітки:

«Магія Повітря — це не про красивий вітерець для прогулянок. Це про владу над тим, що бачать і чують твої вороги. Зміни густину повітряних потоків, заломлюй світлові промені — і ти створиш міраж, який не відрізнити від реальності. Використовуй заклинання "Дзеркального марева", якщо потрібно повністю приховати об'єкт або змусити рідину здаватися тим, чим вона не є. Головне — тримати концентрацію на коливанні повітряних шарів, інакше твоя ілюзія розсиплеться, як картковий будинок, виставивши тебе на сміх».

Ці записи читалися як посібник для геніального фокусника з нахилами кілера, і від кожної сторінки мене кидало в дрижаки. Проте саме ці знання невдовзі врятують мені життя.

Ніч після вивчення цих матеріалів перетворилася на гарячкове марення. Варто було мені заплющити очі, як реальність Аліси-флористки розмивалася, а на її місці виникали уривки чужих, диких спогадів, від яких зводило судомою все тіло.

...Маленька, майже позбавлена меблів кімната в покинутому крилі маєтку. Пахне сирістю та сухою лавандою. Дві дівчинки, схожі як дві краплі води, зустрічаються поглядами. Одна з них, Вікторія, тихо схлипує, притискаючи до грудей зламане крило порцелянової ляльки. Друга, Ліліан, з уперто стиснутими губами малює на дошках підлоги вугіллям дивний знак — перевернутий трикутник, усередині якого пульсує чорне сонце з вигнутими, гострими променями. «Не плач, Віккі, — шепоче маленька Ліліан, і її очі на мить спалахують фіалковим, нелюдським вогнем. — Ті, хто зробив нам боляче, заплатять. Мені пообіцяли. Чорне сонце забере їхній подих і дасть нам силу...»

Я прокинулася від власного німого крику, вся в холодному поту. Знак із мого сну... Це ж те саме «Чорне Сонце», яке фігурувало у викраденому з архіву документі. Культ, який якимось чином пов'язаний і з моїм раптовим переміщенням, і з трагедією Вікторії. Спогади флешбекали з такою силою, що голова розколювалася навпіл.

Ранок не дав часу на роздуми. Варто було мені вийти до кабінету, як я ледь не наштовхнулася на Брока. Але він був не один. За його спиною стояли троє чоловіків у потертих шкіряних куртках із неприхованим бандитським виразом облич. Вони оглядали розкішний кабінет Ліліан з сумішшю жадібності та презирства.

— Міледі, — похмуро почав Брок, зачиняючи двері. — Хлопці з Південного сектору прийшли за долями. Але... виникли питання. Стриж каже, що ви вчора наказали відпустити того торговця, який заборгував за охорону лавок. Хлопці невдоволені. У банді повзуть чутки, що після падіння з балкона наша залізна леді стала... м'якотілою.

Худий бандит із глибоким шрамом на щоці, якого назвали Стрижем, зробив крок уперед і зухвало сплюнув прямо на дорогий килим палацу.

— Ми звикли працювати з відьмою, яка одним порухом повітря могла створити таку ілюзію, що людина в паніці сама кидалася на власні ножі, — нахабно процідив він, дивлячись мені прямо в очі. — А тепер що? Шляхетна панянка змилосердилася? Якщо ти, Ліліан, втратила свої зуби і більше не можеш керувати організацією, то, може, час звільнити крісло голови?

Всередині мене все стислося від дикого жаху. Я — Аліса, я в житті нікого не вдарила, найбільший мій життєвий скандал був із постачальником зів'ялих півоній! Але якщо ці головорізи дізнаються, що я не Ліліан і мої навички магії ілюзій нестабільні, мене просто приріжуть у цьому ж кабінеті.

Я заплющила очі на секунду, прислухаючись до чужого магічного ядра в моїх грудях. Воно відгукнулося гарячим, пульсуючим вихором. Повітря навколо завагалося.

— Звільнити крісло? — тихо, майже пошепки перепитала я, повільно піднімаючись із-за столу.

Я зробила різкий пас рукою, як це було описано в щоденнику, змусивши повітряні шари перед Стрижем миттєво ущільнитися і заломити світло. Магія відгукнулася миттєво, підкоряючись моєму страху. Прямо перед обличчям бандита з нічого виросла страшна, гіперреалістична ілюзія — величезна чорна гадюка з палаючими фіолетовими очима, яка з диким сичанням кинулася йому до горла. Звуковий імпульс повітря змусив це сичання пролунати прямо в його голові.

Нахабна посмішка Стрижа зникла. З диким криком він сахнувся назад, перечепився через власні ноги і впав на підлогу, закриваючи обличчя руками в смертельному жаху. Його поплічники налякано відступили до дверей.

— Я можу бути милосердною до тих, хто мені корисний, Стрижу, — холодно, копіюючи інтонації Ліліан, промовила я, розвіюючи повітряне марево одним порухом пальців і дивлячись на нього з абсолютною зневагою. — Але я не терплю щурів, які сумніваються в моїй владі. Тобі наступного разу показати щось реальніше, чи ти хочеш перевірити, як твій розум зламається під моїм мороком?

Бандит судорожно закивав, важко дихаючи.

— Геть звідси, — відрізала я. — Брок видасть вам частку. І якщо я ще хоч раз почую подібний шепіт у банді — ви дізнаєтеся, чому Ліліан Вейн називають королевою ілюзій.

Коли бандити буквально вилетіли з кабінету, Брок підійшов ближче. Його погляд був серйозним. — Жорстко, міледі, я радий що вам вже краще. Їм це було потрібно, розпустилися зовсім. Але є дещо важливіше. Коли ми поверталися з палацу, за нами був хвіст. Хтось професійний. Не гвардія Рейвенхарта ті діють як танки. Ці працювали як тіні.