10

Я не стала будити ні Алекса, ні солдата. Ранок уже настав, але місце виявилося настільки спокійним, що я вирішила дозволити їм спати довше. Алекс лежав, згорнувшись клубочком, і уві сні чомусь посміхався. Його безтурботне обличчя на мить змусило мене забути про все. Відійшовши трохи від нашого імпровізованого табору, я зупинилася на краю зарослого травою простору. Високі трави тягнулися до неба, розгойдуючись на легкому вітрі. Здавалося, що цей забутий людьми світ потихеньку починав повертатися до природи, яку так довго придушували.

Моє тіло знову сіпнулося, спазм пробіг по м'язах. Я заплющила очі, злячись на себе. Ці мимовільні рухи, це відчуття постійної боротьби всередині... Я лаялася подумки, знаючи, що згодом ці судоми ставали дедалі сильнішими. Частина мене, та темна й хижа, тягнулася назовні, але я не могла дозволити їй вийти. Навколо було настільки тихо, що навіть спів птахів здавався далеким. Я знову подивилася на простір перед собою, на трави, на які падало світло ранкового сонця. Як же дивно було бачити таку красу в зруйнованому світі.

Зірвавши маленьку польову квітку, я акуратно провела пальцями по її ніжних пелюстках. Без звичного відчуття дотику, я відчувала його лише через запах і спогади про те, як це було раніше. Усе навколо стало таким яскравим, насиченим, немов світ загострив свої барви після того, як мене вкусили. Я вже давно помітила, що навколишня природа більше не здавалася тьмяною або похмурою, як до зараження. Тепер кожен листок, кожна трава, кожна квітка здавалися живими, майже сяючими.

Спочатку мені було шкода жертв. Нікому не побажаєш жахливої смерті, якої зазнала більшість людей. Вони гнили заживо, перетворюючись на безпорадні тіні колишніх себе, а я довго не могла позбутися цього образу. Але тепер, коли минули роки, я дивилася на те, що відбувається, інакше. Світ змінився, і природа брала своє. Трава пробивалася крізь тріщини асфальту, квіти заповнювали місця, де раніше стояли машини і будинки. Вона не шкодувала, не зупинялася, не питала дозволу. Природа жила за своїми законами, продовжуючи свій вічний рух уперед. Я захоплювалася цією силою. Якоюсь мірою я навіть розуміла її - жагу вижити, незважаючи на руйнування і загибель навколо. Можливо, саме це і пов'язувало мене зі світом тепер, коли я вже не належала йому повністю.

Акуратно взявши маленьку квітку, я сховала її у внутрішню кишеню пальта, як нагадування про щось чисте і недоторкане в цьому світі хаосу. Окинувши поглядом безкрайній простір ще раз, я вдихнула свіже повітря, повне ароматів трав і вологої землі. Це місце здавалося таким спокійним, майже умиротвореним, немов хаос міст був далеким і чужим спогадом. Але я знала, що цей спокій може обдурити. У будь-який момент усе може змінитися. Повернувшись, я пішла назад до хлопчика і солдата. Алекс усе ще спав, його маленьке тіло було загорнуте в ковдру, яку я прихопила з собою з мотелю, а солдат, виглядав розслабленим, але його рука міцно тримала зброю навіть уві сні. Я зупинилася на мить, спостерігаючи за ними. Підійшовши ближче, акуратно присіла поруч з Алексом і обережно поправила ковдру, щоб йому було тепліше. Чоловік здригнувся, важко зітхнув, розплющивши очі, але, помітивши мене поруч, поступово розслабився. Я мовчки кивнула на знак того, що все гаразд. Він протер обличчя, сідаючи рівніше, і несподівано посміхнувся чомусь своєму, ніби зловив у думках проблиск далекої, забутої радості. Я спостерігала за ним, мимоволі занурюючись у цю сцену - спокійну, майже інтимну, незважаючи на все навколо. Він дістав флягу з рюкзака, хлюпнув трохи води на руки, обполоснув обличчя. Вологі пасма волосся прилипли до його чола, і в цю мить у мені спалахнуло дивне почуття. Так давно забуте, просте, людське.

Я помітила, як мої думки несподівано змінилися - лише нещодавно я була готова без вагань вбити його, але тепер, дивлячись на нього, у мене раптом з'явилося бажання прибрати ці прядки з його чола. Обережно, майже з ніжністю. Це відчуття приголомшило мене. Скільки часу минуло відтоді, як я дозволяла собі щось подібне? Відчути щось тепле і м'яке всередині, те, що змушує бути уважною до іншої людини, а не просто виживати в цьому нещадному світі. Але, як завжди, я швидко прогнала ці думки. Ми рухалися далі, залишаючи позаду наш тимчасовий табір. Я знала, що попереду на нас чекає місце, де ті, хто вижив, змогли створити місто під охороною, один із небагатьох притулків, що залишилися в цьому світі. Алекс, прокинувшись і спокійно поївши, уже не бігав так безтурботно, як раніше. Тепер він ішов поруч зі мною, помірковано, іноді кидаючи погляди на солдата, ніби перевіряючи його наміри.

- Якщо хочеш, можеш іти вперед, але не надто далеко. Тримайся в полі мого зору, - сказала я, злегка торкнувшись його плеча.

Хлопчик широко посміхнувся, очі його спалахнули радістю, і він уже був готовий зірватися з місця, як я перехопила його за рюкзак, знімаючи з його плечей.

- Давай сюди, - сказала я, закидаючи рюкзак собі на плече. Він вдячно кивнув, і з легкістю побіг уперед.

Я мовчки спостерігала за Алексом, відчуваючи тиху радість усередині себе. У його радості й безтурботності було щось, що повертало відчуття нормального життя, нехай навіть на мить. Розділяючи з ним ці моменти, я немов знову знайшла щось, давно втрачене. Звук каміння, що шарудить під важкими черевиками, повернув мене до реальності. Я злегка повернула голову - чоловік уже йшов поруч, зрівнявши крок зі мною. Його зброя була звично перекинута через плече, але погляд був насторожений, як у людини, яка звикла очікувати неприємностей у будь-який момент. Ми мовчали, але в цьому мовчанні не було напруги, немов кожен із нас розумів - слова тут не потрібні.

- Ми прям як сімейна пара на прогулянці з дитиною, - промовив він обережно, дивлячись на мене, ніби перевіряючи мою реакцію.

- Смішно. Дуже, - відповіла я беземоційно.

- Вибач. Нерозумно, визнаю, - тихо засміявся він.

- Справді смішно, - сказала я.

Він трохи забарився, потім, ніби між іншим, продовжив: