9

Ми йшли дедалі далі від міста, і я, сама того не помічаючи, відволіклася, занурюючись у красу природи навколо. Шелест листя, м'яке світло, що грало на зеленому листі, і запах свіжості, який рідко можна було відчути в наш час, змушували мене на мить забутися. Однак навіть серед цієї ідилії я не втрачала пильності. Заражені не чіпали тварин, зосереджуючи свою увагу лише на людях, але це не означало, що можна було розслабитися. Навколо все ще залишалася дика природа, і ніхто не скасовував сказ. Зелень буяла, оточуючи нас м'яким килимом рослинності. Тиша, що наповнювала навколо, розривалася тільки рідкісними криками або співом птахів, які змахували своїми крилами, наповнюючи повітря легким шумом. Усе це здавалося чужим після місяців, проведених у розрусі.

Хлопчик весь час норовив вибігти вперед, його дитяча цікавість пробуджувалася кожним найдрібнішим рухом у цьому живому лісі. Він тягнувся до кожної квітки, кожного листочка, який привертав його увагу. У якийсь момент на його куртку опустився метелик, його крила промайнули у світлі. Хлопчик пискнув від захвату, його обличчя осяялося непідробною радістю. Я на мить зупинилася, спостерігаючи за ним. Усередині мене все розлилося теплом від його сміху. Було дивне, майже забуте почуття - щастя. Щастя від того, що дитина, незважаючи на все, що сталося, могла радіти таким простим речам. Її радість, чиста і щира, пробивалася крізь холод і темряву, які, здавалося, назавжди оселилися в моїй душі. І хоча небезпека все ще була поруч, я дозволила йому трохи свободи.

- Тільки тримайся поруч, - сказала я йому, трохи підвищивши голос.

Хлопчик кивнув, його очі світилися, і він радісно побіг уперед, його кроки дзвінко звучали по вологій землі. Нехай побігає. Нехай грається, поки може. Але потім я знову почула за спиною тихі кроки, які нагадували мені, що чоловік усе ще йшов із нами. Його присутність відчувалася як тінь, непомітна, але наполегливо нагадує про себе. Я вловила звук його вдиху, ніби він збирався щось сказати, але промовчав. Я не обернулася, продовжуючи йти вперед. Правильно. Нехай знає межі. Нехай усвідомлює, коли краще тримати рот на замку. Тиша між нами висіла важким тягарем, але мені це було тільки на руку. Я не потребувала його слів. Нехай іде. Але нехай знає своє місце. Ми відійшли до краю залізниці, і я зупинилася, задивившись на безкрає поле. Усе навколо заросло густим різнотрав'ям, ніби сама природа намагалася приховати сліди людської цивілізації.

Польові квіти, такі рідкісні в минулому, тепер були всюди, їхні яскраві плями оживляли занедбаний ландшафт. Крізь високу траву виднілися самотні стовпи і покинуті машини, що іржавіли під небом. Але незважаючи на сліди руйнувань, це видовище захоплювало дух. Я простягнула руку, торкнулася пелюсток квітки і заплющила очі. Жодних відчуттів. Шкіра стала настільки бездушною, що мені здавалося, ніби вона перетворилася на камінь. Єдине, що я могла сприйняти, - це запах. Легкий, свіжий аромат польових квітів наповнив мене, змушуючи на мить забути про решту.

- Подобаються квіти? - ледь чутно запитав чоловік.

Я навіть не помітила, як він підійшов ближче. Не відповівши, відвернулася і попрямувала далі, наздоганяючи Алекса. Не було сенсу вступати в ці розмови. Нехай він теж мовчить. Ми продовжили йти в тиші, яку переривали тільки захоплені вигуки хлопчика, що бігав на всі боки, намагаючись познайомитися з кожною новою квіткою або травинкою. Незабаром я почала відчувати, як з кожним кроком нога ставала важчою. Метал, що застряг усередині, не давав спокою. Зробивши невірний крок і ледь не впавши, я зрозуміла, що час зупинитися. Скоро вечір, а з ним прийде і холод. Збираючи по дорозі гілки, я зв'язала їх між собою. Алекс помітив, чим я займаюся, і, з ентузіазмом взявши участь, почав допомагати, збираючи уламки. Ми вибрали місце під невеликим схилом, де вітер був слабшим.

Я звалила в купу все, що ми назбирали, і з жалем зрозуміла, що цього ледь вистачить на ніч. Озирнувшись, побачила, як чоловік несе великий оберемок дощок, мабуть, із залишків старого ящика. Його допомога була несподіваною, але я нічого не сказала. Просто кивнула, приймаючи це як належне. Розклавши невелике багаття, я присіла, намагаючись підпалити сухі гілки. Кожна спроба закінчувалася невдачею, і всередині почало підніматися роздратування. Пальці ковзнули по холодній металевій поверхні старої запальнички, але вона більше не справлялася зі своїм завданням. Я зі злістю відкинула її вбік і схилила голову, втома хвилею накочувала, а думка про те, що навіть багаття не можу розпалити, виводила з себе.

- Дозволь, я спробую, - почула я його голос поруч.

Він сів до мене, і з тихим клацанням відкрив свою запальничку. Кілька спроб - і іскри посипалися на суху траву під гілками, повільно зачаровуючи процес. Чоловік обережно подув на них, прикриваючи долонями, і невдовзі тоненькі струмені диму здійнялися в повітря, запах наситив простір навколо нас. Потріскування гілок розлилося навколо нас, а вогонь почав повільно, але впевнено розпалюватися. Від запаху диму я прикрила очі, на мить дозволяючи собі розслабитися. Розклавши свої речі, я сіла ближче до багаття. Знявши своє пальто, простелила його поруч, створюючи хоч якусь імітацію ліжка для Алекса. Він усе ще блукав навколо, озираючись, намагаючись знайти собі заняття. Його маленька тінь миготіла у світлі вогню. Відчувши, що нога стає дедалі важчою, я витягнула її і дістала ніж. Болю я давно не відчувала, тож вийняти кулю не мало б стати проблемою. Метал леза блиснув у світлі багаття, і я піднесла його до рани, готуючись до швидких рухів. Але в цей момент я завмерла - чоловік несподівано схопив мої руки, перехоплюючи ніж. Його сильні пальці впевнено забрали його з моєї руки.

- Не заважай, - кинула я, дивлячись на нього спідлоба.

- Тільки не кажи, що збираєшся брудним ножем колупати рану, - промовив він, із роздратуванням у голосі.