8

Ми з Алексом уже були готові до відходу. Я закинула рюкзак на плече, поправила йому куртку - вона все ще була йому завелика, але укутувала його тепло. Ми звернули за ріг, і я ледь не зіткнулася з чоловіком. Усередині мене щось дивно здригнулося - легка незручність, збентеження? Це останнє, що мені зараз було потрібно. Чоловік, здається, теж був трохи розгублений. Його футболка була забруднена свіжими плямами від мастила, ймовірно, після роботи з насосом.

- Я полагодив насос, - почав він, ніби звітував за виконану роботу. - Не знаю, чи допоможе це, але я поставив глушник. Тепер генератор не так голосно шумить.

Я на мить замислилася, але тут же повернулася до реальності.

- Ми вдячні, але нам пора, - коротко відповіла я, зробивши крок уперед, намагаючись пройти повз нього.

- Але... - він спробував щось сказати, але я перервала його.

- Вода є, тож можеш облаштуватися тут скільки захочеш. Їжу я залишила - вважай це вдячністю, - я злегка відштовхнула його, відчуваючи, як пальці хлопчика міцно стиснули мою руку.

Ми пройшли повз нього, прямуючи до сходів. Чоловік не рушив із місця, і я на мить відчула його погляд, наче він хотів щось іще сказати, але вирішив промовчати.

Обережно вийшовши на вулицю, я озирнулася, намагаючись вловити найменшу ознаку небезпеки. Навколо було тихо, і не помітивши нікого, ми рушили вперед зруйнованою вулицею. Навколо були розкидані перевернуті машини, серед купи сміття, що накопичувалося на порожніх дорогах. У деяких із машин виднілися обвуглені останки тіл. Я інстинктивно притиснула Алекса до себе, ведучи його вбік, щоб він не бачив цього жаху. Кілька кварталів ми пройшли в повній тиші. Ні звуку, ні шереху. Навіть птахи не давали про себе знати, і заражені теж, здавалося, зачаїлися. Я дозволила собі трохи розслабитися. Вирішивши зрізати шлях, ми звернули на територію колишнього вокзалу.

Колись величне місце, воно тепер виглядало занедбаним і запущеним. Якщо піти рейками старих залізничних колій, то можна вийти за межі міста. А там, пройшовши ще день зарослими дорогами, ми могли б дістатися до одного зі сховищ тих, хто вижив. Увійшовши на вокзал, я озирнулася. Колись красивий скляний купол був тепер розбитий, з його залишків звисали рослини, що заполонили зруйновані конструкції. Крізь прорізи даху стирчала арматура, перекручена й іржава, як символ усього, що тут залишилося від колишнього світу.

І раптом - хрускіт скла під чиїмись черевиками. Я застигла, інстинктивно натягнувши капюшон пальта нижче, приховуючи своє обличчя в тіні. Алекс тут же міцно вхопився за край тканини і притиснувся до мене. Повільно повернувшись, я побачила перед собою групу чоловіків. Четверо, з брудними сальними посмішками на обличчях і зброєю в руках, вони стояли і нахабно роздивлялися нас. Ось тобі й розслабилася...

- У нас гості, - прогудів один із них, із презирливим сміхом у голосі.

- Ми всього лише хочемо покинути місто. Зі мною дитина, - тихо відповіла я, намагаючись зберегти спокій, хоча всередині наростала напруга.

- Бачимо, - хмикнув інший, усміхаючись мерзенно. - А ще ти баба, і нас це дуже тішить. Малець теж стане в пригоді.

Від його тону і брудних натяків я відчула, як усередині щось закипає. Інстинктивно оскалилася, здавлено зашипіла, але все ще утримувала себе під контролем. Різкі рухи могли призвести до того, що вони почнуть стріляти, а якщо вони відкриють вогонь, хлопчик може постраждати. Я не могла цього допустити. Повільно нахилившись до Алекса, я прошепотіла, намагаючись не видати своїх намірів:

- Коли я скажу, сховайся за що-небудь і заплющ очі. Добре?

Хлопчик мовчки кивнув, його маленькі пальці стиснулися в кулак, але він залишився поруч, готовий підкоритися. Я повернулася до чоловіків і, не прибираючи погляду з їхніх облич, скинула капюшон, оголивши свої білясті очі.

- Упевнені, що я вам так сильно сподобаюся?

Чоловіки засміялися, явно не сприймаючи мене всерйоз. Брудні усмішки, ще більш огидні, прослизнули по їхніх обличчях.

- Зійдеш, - один із них особливо голосно захохотів. - Кажуть, до повного зараження тіло стає м'якшим.

Немов за командою, я відчула, як мої інстинкти взяли гору. Один із чоловіків наставив на мене гвинтівку, і я вже напружилася, готова зірватися і розтерзати їх на частини, як раптом вловила знайомий запах. Ще недавно він був мені таким чужим, але тепер став чимось звичним.

- Я стріляю швидше, тож відчепіться від жінки і дитини, - пролунав знайомий чоловічий голос.

Знову він. Цей солдат, як прив'язався. Нічим йому зайнятися? Вирішив стежити за нами? Я перевела погляд на Алекса, який притулився до мене, хоч і намагався тримати хоробрість.

- Ну що, Алексе... поступимося місцем нашому герою? - я подивилася на хлопчика, бачачи, як його очі блиснули на мить.

- Ідіть у безпечне місце, - суворо сказав чоловік, не відриваючи очей від озброєних людей перед нами.

- Постарайся не здіймати галасу, - відповіла я, все ще тримаючи під контролем свої інстинкти, які вимагали дії. - Надто підозріла тиша навколо.

Так уже й бути, дозволю йому пограти в героя. Хоча вся моя сутність кричала про інше. Хотілося вчепитися кігтями в їхні тіла, розривати їх, слухати хрускіт кісток і бачити страх у їхніх очах. Темна сторона, що завжди була всередині, жадала випустити лють назовні, втопити їх у власній крові. Як би солодко звучали їхні передсмертні стогони. Але поруч була дитина. Вона б чула кожен крик, бачила б кожну краплю крові. Мій розум, немов холодний ніж, пронизав цю темну пелену. Я змусила себе відступити, придушивши дике бажання ненависті. Тиша, на частку секунди, здавалася дзвінкою, немов повітря саме затамувало подих. І тут же її розірвав постріл. Різкий, приголомшливий. Чоловік із рушницею, який уже цілився мені в голову, звалився на землю, як зламана лялька, у безмовному падінні.

Його тіло з глухим стуком вдарилося об землю. Не вагаючись, я притиснула хлопчика міцніше до себе, його серце шалено калатало поруч із моїм. Одним ривком кинулася до колони. Мої рухи стали інстинктивними. Спина втиснулася в холодний камінь, який був моїм єдиним щитом від куль. Стіна обсипалася пилом і кам'яними осколками від свисту металу, що летів слідом.