4

Щойно перші промені ранкового сонця почали пробиватися крізь брудне, побите скло вікон покинутого складу, я повільно піднялася. Повітря всередині було затхлим, просоченим пилом, але на вулиці вже дихала свіжість нового дня. Хлопчик знову заснув, згорнувшись клубком. Я тихенько торкнула його за плече, і він миттєво прокинувся, його очі блиснули розумінням і легкою тривогою. Я кивнула головою, даючи зрозуміти, що час іти. Ми обережно прибрали все, що утримувало двері замкненими зсередини - старі ящики, металеві балки та купи сміття. Коли двері нарешті піддалися і зі скрипом відчинилися, ми зробили крок назовні.

Спів птахів заповнив ранкове повітря, звучачи особливо яскраво і контрастно на тлі майже спорожнілого міста. Природа продовжувала свій шлях, незважаючи на всі біди, що обрушилися на світ людей. Хлопчик, озираючись навколо, йшов поруч, трохи позаду мене. Його очі блукали зруйнованими будівлями, порожніми вулицями і рідкісними ознаками життя. Ми рухалися вперед, намагаючись не привертати до себе зайвої уваги.

Покинуті авто, що колись гордо стояли на дорозі, тепер лежали в хаотичному безладді. Колись жвава магістраль перетворилася на цвинтар машин: деякі перевернуті, інші обгорілі, з іржавими плямами від нескінченних дощів. Вікна магазинів були розбиті, вітрини зяяли порожнечею. Вхідні двері будинків вивернуті й зламані, ніби їх силою вирвали зі звичного місця, залишивши житло беззахисним перед хаосом зовнішнього світу.

Світ, який колись був сповнений життя і метушні, тепер нагадував похмуру картину, де кожна пляма іржі й осколок скла розповідали свою історію про забуті дні. Ми йшли вперед, оминаючи ці залишки колишньої цивілізації, відчуваючи, як кожна деталь підкреслює глибину руйнації та занедбаності цього колись процвітаючого міста.

Я завмерла на мить, помітивши одну деталь, і якби я могла сміятися, мій сміх рознісся б спорожнілими вулицями, луною відбиваючись від стін. Переді мною стояв єдиний незайманий, не розграбований магазин. Штовхнувши скрипучі двері, я увійшла в книжкову крамницю. Звісно, вона не була повністю цілою - шибки вітрин були вибиті, а на підлозі та за стійкою продавця виднілися темні засохлі плями крові.

Запах старого паперу і пилу огорнув мене. Кілька стелажів були перекинуті, книги валялися на підлозі, але в іншому магазин зберіг свій первісний вигляд. Я присіла і підняла одну з книг. Її обкладинка була вкрита шаром пилу, але сторінки всередині залишилися недоторканими. Проходячи між стелажами, я піднімала ще кілька книг, відчуваючи їхню вагу в руках і насолоджуючись відчуттям шорсткого паперу під пальцями. Повернувшись до стенду, я опустила рюкзак на підлогу і, відкривши його, акуратно поклала книжки всередину. Зробивши уявну позначку про те, де знаходиться це місце, я вирішила, що обов'язково повернуся сюди знову, якщо, звичайно, його не зруйнують до мого повернення. У цьому зруйнованому світі вони стали для мене частинкою минулого, яку я хотіла зберегти.

Хлопчик з цікавістю спостерігав за мною, коли я обережно пробиралася вглиб магазину. Його очі блищали від цікавості. Усередині крамниці панувала тиша, яку порушували тільки мої кроки по скрипучій підлозі та хрускіт осколків скла під підошвами моїх важких черевиків. Оглянувши приміщення, я рушила до невеликої кімнатки, яка, судячи з усього, слугувала підсобною комірчиною.

Двері комірчини насилу піддалися, скрипнувши на іржавих петлях. Усередині стояли старі шафки, на яких уже давно осів пил. Я почала оглядати їхній вміст, сподіваючись знайти що-небудь їстівне. В одній із шафок, серед забутих речей, я виявила невелику упаковку.

- Яблучні чіпси... Так собі, але зійде, - пробурмотіла я собі під ніс, оглядаючи упаковку. На перший погляд вона була ціла - така їжа могла зберігатися довго, якщо не пошкодити упаковку.

Вийшовши з підсобки, я простягнула пачку хлопчикові. Його очі загорілися від радості, і він одразу розкрив упаковку, закинувши в рот кілька скибочок сушених яблук. Звук хрустких чіпсів був майже музикою в цьому безмовному світі, нагадуванням про прості радощі, які ще можна знайти. Ми вийшли з магазину, і я відчула, як ранковий вітерець торкнувся мого обличчя. Спів птахів звучав як ніжна мелодія на тлі зруйнованого міста. Ми попрямували далі, оминувши покинуті автомобілі та руїни, що колись були будинками та магазинами.

Кілька годин ми крокували в тиші, кожен наш крок немов луною віддавався в порожніх вулицях, нагадуючи про колишнє пожвавлення. Сонце повільно піднімалося вище, заливаючи зруйноване місто м'яким світлом. Раптово, вдалині долинули голоси. Я миттєво напружилася, вхопила хлопчика за плече і притиснула його до себе, ведучи нас у тінь багатоповерхівки. Ми майже злилися із сірою стіною, немов дві примари. Я притиснула палець до губ, показуючи хлопчикові, що потрібно мовчати. Він кивнув, його очі стали широко розкритими від тривоги, але він залишався абсолютно тихим.

Повз нас пройшла група людей. Чоловіки в брудному, пошарпаному одязі, обвішані зброєю, неголені, зі зловісними усмішками на обличчях. Їхні кроки були впевненими, а розмови - грубими й уїдливими. Один із них перекинув пляшку з темно-бурштиновою рідиною, ковтаючи жадібно й недбало, потім голосно відригнув, викликаючи сміх у своїх супутників. Я відчула, як усередині мене спалахнула відраза. Ці люди були втіленням усього того, що залишилося від людства - брутальність, жорстокість і повна відсутність моралі.

Ми стояли нерухомо, поки вони не зникли за поворотом, а їхні голоси поступово вщухли вдалині. Вітерець, що пробіг вулицею, доніс до нас запах їхнього поту й дешевого алкоголю, змішаний із запахами зруйнованого міста.

- Чому люди стали такими? - тихо запитав хлопчик, піднявши до мене обличчя, його очі були сповнені здивування і смутку.

- Повір, я сама ставлю собі це питання вже дуже довго. І дедалі більше розумію, що люди були такими завжди, - відповіла я, відчуваючи важкість слів. Ми почекали трохи часу, щоб переконатися, що мародери пішли досить далеко, потім я вийшла з тіні й відпустила його руку. - Ходімо. Не варто затримуватися.