3

На горизонті з'явилася будівля, що виглядала менш зруйнованою, ніж інші. Це був старий склад, його двері були напіввідчинені, але здавалися досить міцними, щоб захистити нас від небажаних гостей і забезпечували огляд, щоб бути напоготові в разі чого. Я попрямувала туди, намагаючись не видавати зайвих звуків. Підійшовши ближче, я переконалася, що всередині нікого немає. Швидко оглянувши приміщення, я знайшла місце, де можна було влаштуватися на ніч.

Усередині складу панувала напівтемрява, але цього було достатньо, щоб розгледіти розкидані ящики і старі коробки, вкриті шаром пилу. У кутку я знайшла кілька старих мішків із чимось м'яким усередині. Це могло послужити нам тимчасовим ліжком. Акуратно вклавши хлопчика на імпровізоване ложе зі старих коробок і покриттів, знайдених усередині, я помітила, що він навіть не прокинувся. Лише міцніше обійняв свій рюкзачок і продовжив спати. Спостерігаючи за ним, я відчула давно забуті почуття. Він виглядав таким беззахисним, але водночас сильним духом. Сучасна реальність змушувала багатьох дітей занадто рано подорослішати. Його обличчя, розслаблене уві сні, нагадувало мені про той час, коли світ був іншим, коли діти могли бути дітьми. Тепер же цей хлопчик, як і багато інших, змушений був виживати, боротися з жахами, які навіть дорослим було складно усвідомити.

Перевіривши всі входи і виходи, я переконалася, що двері досить міцні, щоб витримати спробу злому. Я закрила їх якомога щільніше і знайшла кілька важких предметів, щоб підперти їх, створюючи додатковий бар'єр. Крізь запилені вікна пробивалося слабке світло місяця, відкидаючи химерні тіні на стіни. Хлопчик, згорнувшись клубочком, міцно спав, його обличчя було умиротвореним.

Сівши поруч, я притулилася до холодної стіни і подивилася вперед у порожнечу. Сон мені більше не був потрібен, іноді я навіть не помічала, що й зовсім не моргаю. Усе ще не знайшла відповідей, чому я не змінилася до кінця, чому не стала такою ж, як ці тварюки, якими рухає щось інше, збочений інстинкт нового життя.

Тихі звуки ночі - шурхіт вітру, рідкісні крики птахів і віддалені кроки заражених - зливалися в єдину симфонію. Вдивляючись у темряву, я намагалася зрозуміти, що саме змусило мене допомогти цьому хлопчикові. Моє серце, давно вже не людське, все одно відчувало прихильність і відповідальність за нього. На подив для себе, мені хотілося захистити цього хлопчика, чого б мені це не коштувало. Ніхто не посміє заподіяти йому біль, поки я поруч.

Хлопчик тихо схлипнув і притиснув рюкзак ще ближче до себе. Присівши біля нього, я акуратно поправила волосся, прибравши його з брудного обличчя. Ніби відчувши мій дотик, він заспокоївся і, знову розслабившись, тихо засопів. Уже не відходячи, я сіла поруч із ним.

У голові проносилися спогади колишнього життя, спогади, які я берегла і не відштовхувала. Якими б вони не були, вони допомагали пам'ятати, хто я, допомагали пам'ятати, що я все ще жива. Моменти з минулого спливали у свідомості - теплі вечори з сім'єю, сміх друзів, прості радощі, які тепер здавалися чимось далеким і майже нереальним.

За день до того, як почався повний хаос у місті, я була в лікарні. Дивний новоприбулий хворий із лихоманкою - хто ж знав, що ніч буде початком кінця? Усе як у старих фільмах жахів, що стали реальністю. Тоді я як могла ховала укус і пішла з лікарні раніше. З ким не буває - буйний пацієнт, завжди траплялися інциденти. Моя робота як медсестри була закінчена. Лікарня, крики, паніка... Я пам'ятала, як закривала укус і намагалася не думати про наслідки. Ніхто не знав, що саме тоді почалася епідемія, що цей пацієнт стане першим із безлічі заражених. Я пішла, сподіваючись, що все обійдеться, але тепер усвідомлювала, що тоді почався мій власний кінець і початок нової, жахливої реальності.

Тихий шурхіт змусив спогади випаруватися. Хлопчик прокинувся і дивився на мене, нічого не кажучи. Його очі блищали в напівтемряві складу, і в них читалося запитання, але він мовчав, немов боячись порушити крихку тишу.

- Не бійся... я тебе не буду їсти, - я спробувала пожартувати, хоча, напевно, це дивно виглядало збоку, коли обличчя абсолютно не виявляє жодних емоцій.

- Я не боюся, - серйозно промовив він, сів і позіхнув, озирнувшись на всі боки.

- До світанку побудемо тут і рушимо далі, - я відвела від нього погляд.

- А далеко йти ще?

- Далеко... безпечна резервація людей досить-таки за містом, - відповіла я. - У тебе з рідних хтось є?

- Був дядько... але його застрелили... - він струснув головою і потягнувся до рюкзака. Порившись у ньому, він зітхнув розчаровано, ніби щось шукав, але не знайшов. Застебнувши блискавку, він мовчки втупився на мене.

- Що?

- Ти справді не хочеш мене з'їсти?

- Справді.

- Але чому? Адже ти... майже як вони...

- Ти худий, не наїсися, - я повернула голову до нього, і шия сама по собі знову смикнулася з хрускотом. Він усміхався, дивлячись на мене.

- Хіба тобі взагалі не хочеться їсти людей?

- Не скажу, що не хочеться, був список тих, кому хотілося б з'їсти печінку, але їх треба шукати.

- Ти кумедна, - хлопчик дзвінко засміявся, але тут же замовк, коли побачив, що я приклала палець до губ.

Мої пальці були довшими, з гострими і довгими нігтями, немов кігті. Сірувата шкіра щільно обтягувала кістки, роблячи мої руки схожими на лапи хижака. І все ж, незважаючи на мій моторошний вигляд, дитина продовжувала посміхатися. Тиша знову огорнула нас, і я прислухалася до нічних звуків. Хлопчик сидів поруч, тихо, стримуючи сміх. У його очах було щось нове - довіра і надія. Це здивувало мене, адже у світі, де довіряти нікому, він знайшов у собі сили повірити мені, істоті, якою я стала, яка могла б стати його ворогом.

- Та вже, кумедна, обхохочешся, - я знову відвернулася від нього, намагаючись приховати тривогу в голосі. - Будь тихіше. На шум можуть прийти не тільки заражені, а й ті, хто мене не боїться.

- Я бачив... Чому вони тебе не чіпали, а навіть відходили подалі? - його голос був сповнений щирого здивування.