2

Простягнувши руку вперед, я сиділа, уважно дивлячись на хлопчиська. Від мого руху він ще більше шарахнувся і втиснувся в кут, немов сподіваючись розчинитися. Його очі, сповнені страху й недовіри, не відривалися від мене ні на секунду. Повернувши голову, я вловила своє відображення в бічному дзеркалі. Воно було брудне і тріснуте, мабуть, пошкодилося під час аварії, коли в місті панував хаос. Металевий корпус дзеркала частково поржавів.

Бліда сірувата шкіра туго обтягувала мої кістки, надаючи обличчю мертвотного вигляду. Очі, повністю білясті, немов у сліпої, дивилися порожньо і мляво. Волосся, сплутане і брудне, важкими пасмами звисало вздовж худого обличчя, додаючи зловісності моєму образу. Так, від такого видовища будь-хто б шарахнувся.

Знову глянувши на хлопчиська, я помітила, як він тремтить, притулившись до стіни. Його очі розширилися від жаху, у них застиг безмовний крик. Невизначене світло падало на нього, підкреслюючи худорлявість і розпатлане волосся, надаючи йому вигляду переляканого звірка, загнаного в кут.

Простягнувши руку знову, я постаралася говорити якомога м'якше, щоб не лякати його ще більше:

- Ходімо зі мною або залишайся і чекай, коли з'їдять. Тільки врахуй, вони більше не їдять, - мій голос звучав беземоційно і сухо, як холодний вітер у пустелі.

Хлопчисько здивовано подивився на мене, його очі кумедно округлилися. Погляд, до цього сповнений страху, змінився чимось на кшталт цікавості. Він явно не очікував таких слів і розгублено завмер.

- Ну... або йду...

Він, вагаючись, наблизився і, нарешті, взяв мою простягнуту руку. Я потягнула його до себе, витягнувши з понівеченої машини. Щойно він побачив заражених, які блукали неподалік, його інстинкт знову підказав йому повернутися в укриття. Але я міцно вчепилася в його плече і притиснула до себе, не дозволяючи йому втекти.

- Тримайся поруч, і все буде добре, - прошепотіла я.

Він кивнув, не відриваючи погляду від заражених. Ті рухалися повільно, безцільно, їхні тіла були висохлими, немов мумії. Я відчувала, як хлопчисько тремтить, але він не намагався вирватися. Світ навколо був занурений у сірий серпанок, вулиці порожні й похмурі. Хлопчик, усе ще напружений, притулився до мене сам і вчепився в тканину мого пальта. Тільки зараз, при тьмяному світлі, я помітила, що його волосся було світлим, майже золотим. Ми повільно рушили вперед, крадькома повз заражених.

Вони продовжували клацати щелепами і видавати моторошні, противні звуки, які викликали навіть у мене огиду. Їхні тіла судорожно смикалися, немов маріонетки на зламаних нитках. Проходячи повз них, я бачила, як вони повертаються в наш бік, їхні порожні очі стежили за нами, але, на щастя, не наважувалися підійти ближче.

Світлий пил, що піднімається від наших кроків, здавався єдиним живим рухом у цьому завмерлому світі. Кожен звук - крок, скрип тканини, шурхіт вітру - віддавався у вухах гучною луною, підкреслюючи тишу навколо. Хлопчик стискав пальто так міцно, що кісточки пальців у нього побіліли. Але він тримався, крок за кроком слідуючи за мною.

Ми йшли вздовж зруйнованих будівель, повз розбиті вікна й обгорілі стіни, які зберігали в собі історію руйнувань і хаосу. На вулицях валялися уламки, сміття і покинуті речі, нагадуючи про колишнє життя, яке тепер здавалося далеким і нереальним. Усе місто немов застигло в очікуванні, просякнуте тишею і безвихіддю.

Звернувши у вузький провулок, я зупинилася і поправила рюкзак. Хлопчик так само тримався за моє пальто, немов за рятувальне коло, і здавалося, боявся навіть дихати. Поглянувши на нього, я побачила, як він одразу ж відсахнувся, але не втік. Його очі, великі й перелякані, зустрілися з моїми.

Я рушила далі, відчуваючи, як він іде слідом. Тишу порожнього міста порушували тільки рідкісні крики птахів і наші обережні кроки, які луною розносилися спорожнілими вулицями. Ми йшли повільно і безшумно, намагаючись не привертати увагу.

Пройшли ще кілька кварталів у повній тиші, кожен крок віддавався у свідомості як відгомін минулого, нагадуючи про те, що ми все ще живі. Рідкісні звуки, на кшталт шурхоту вітру або далекого крику птахів, тільки посилювали відчуття покинутості й занедбаності цього місця. Хлопчик ішов поруч, його дихання стало рівнішим, і в його очах уже не було того панічного страху. У якийсь момент він навіть наважився підняти голову і озирнутися навколо, немов намагаючись зрозуміти, що відбувається і де ми перебуваємо. Я відчувала його тендітну надію та рішучість, яка почала прокидатися під шаром страху та тривоги.

- Куди ми йдемо? - пролунав тихий голос хлопчика.

- Відведу тебе в безпечне місце, - відповіла я, не обертаючись.

- Куди?

- Туди ж, куди прямували люди, з якими ти був.

- Адже ти заражена... тобі треба їсти?

- Ні.

- Пити?

- Ні.

- Спати?

- Ні.

Він замовк, але я відчувала, як його розум роїться питаннями. Цей короткий діалог, можливо, був першим людським контактом за довгий час, і його невгамовна цікавість була природною. Я ж намагалася зосередитися на дорозі, ігноруючи шум його думок, але невдовзі він знову порушив тишу:

- А...

-- Слухай, я вже починаю шкодувати, що тебе витягла. Відправити назад? - різко зупинившись, я відчула, як хлопчисько врізався мені в спину.

- Чому ти мені допомогла? - хлопчик дивився на мене знизу вгору, закинувши голову.

- Не знаю... - чесно відповіла я, продовжуючи йти. Запитання його не закінчувалися, але це було інше, важливе.

Він зітхнув і знову заговорив, ледь стримуючи втому:

- Я втомився...

Я зупинилася, розуміючи, що він справді ледве тримається на ногах. Вдивляючись у його стомлені очі, я відчувала, як гризе совість за те, що гнала його далі без перепочинку. Забувши про те, що він не такий, як я, і що він відчуває втому, сон чи голод, я задумалася. Подивившись на дахи будинків, я завмерла. І справді, навіщо? Моє людське минуле давно пішло в тінь, і я не знала, чому раптом мені захотілося допомагати людям, якщо вони самі собі допомогти не хочуть, навіть наприкінці. Присівши, я кивнула хлопчикові на спину. Він зрозумів без слів і забрався, обхопивши мене ногами й обнявши шию. Я встала, випроставшись, і зовсім не відчуваючи його ваги, пішла далі.