Глава 2

 Сів, сонно розглядаючи світ навколо. На підлозі так само лежав попіл, а посеред кімнати стирчав шматок мумії обезголовленого демона. Цей світ безнадійно спаплюжено. Будинок, який попався мені на перехресті шляхів, більше не можна було використовувати як перевалочний пункт, щоб перевести подих, крокуючи між світами. Треба поспішати, Тіні сьогодні прийдуть знову, і тепер вони будуть сильнішими. З кожним разом все сильнішими.

 Я встав і підійшов до вікна, на цей раз старанно обходячи жменю попелу, які були щедро розкидані тут і там.

 У дворі було досить похмуро і незатишно, крізь розбиті шибки тягнуло вогкістю. Ось як один-єдиний прихід Тіней може зіпсувати такий сонячний і затишний світ? І ці зміни - тільки початок. Скоро все стане набагато гірше.

 Я рішуче струсив залишки сонливості, і ступив за поріг. Косі пружні струмені тут же взялися бити мене по обличчю, стікаючи за комір. Зліва від будинку в саду сиротливо темніли силуети двох могил, на одній з них не вистачало хреста.  Піднявши комір наскрізь мокрої сорочки, я швидким кроком перетнув двір, і вийшов за хвіртку. Та піддалася на подив легко, хоча і створювала враження досить старої і покинутої. Скрипнули петлі, і я на мить зупинився. Зупинився, щоб обернутися і намалювати в повітрі перед собою Знак. Знак, що попереджатиме таких же подорожніх про те, що це місце піддалося Скверні.  Покінчивши з усім, що мене тут затримувало, я легким кроком попрямував в поле.

 Босий, в одній сорочці і з прилиплими до колін штанами, я, напевно, справляв дивне враження. Якби тут були глядачі. Але їх тут не було, та й бути не могло. Я вже крокував, як багато років тому, будучи маленьким хлопчиком. Для мене тоді все це здавалося не більше ніж грою. Дивною, але все ж грою. Я розсовував пласти реальності, міняв їх і перетасовував так, як мені хотілося, крокуючи між ними або прямо через них. Я пройшов тоді, повинен пройти і зараз. Дощ продовжував лити, але навколо мене немов утворився примарний купол, що захищає мене від вологи.

 Крок за кроком я просувався вперед, згадуючи подробиці тієї реальності, в яку я потрапив, будучи дитиною. Світ навколо трохи змістився і виглядав розмитим. Я рухався все швидше, коли в водяному серпанку, який мене оточував, щось промайнуло. Рух тіні був настільки швидким, що мозок практично не хотів сприймати його, викидаючи на периферію свідомості. Тінь майнула знову, вже з іншого боку, а потім ще раз, її обриси ставали все різкішими. Здавалося, щось з неймовірною швидкістю рухається навколо мене, розриваючи пласти накиданої мною реальності. Я прискорив крок, і посилив товщину просторового кокону.

Раптово переді мною зі стіни дощу виринуло жахливо спотворене обличчя одного з хлопців, яких я ще вчора особисто поховав. Створіння по-звірячому оскалилося, демонструючи гнилі зуби, і знову сховалося за струменями дощу.  Мені відразу ж пригадалася самотня могила без хреста.  Тіні зуміли все ж дістати його навіть після смерті.

 Я різко кинувся вбік, мало не послизнувшись на мокрій траві. Кістлява кисть з дуже довгими кігтями несподівано виникла з дощу і полоснула по кокону.  Пролунав тріск матерії, що рветься, і я відчув, як набрана мною швидкість помітно впала. У наступну мить тінь виникла вже з протилежного боку, і, визвірилася, клацнувши зубами біля самого мого вуха. Я спробував ущільнити кокон, нарощуючи швидкість, але тварюка вже не відставала. Хорошим ходоком був хлопець при житті, кігті так і миготіли, і я зважився на єдине, що мені залишалося. Я різко зупинився, при цьому, не перестаючи формувати образ потрібного мені світу.

 Все навколо захиталося, відчуття було таким, наче я зійшов з поїзда на повному ходу. За кілька метрів переді мною повітря поламалося і виглядало зім'ятим аркушем паперу. У місці, де пройшовся мій кокон, земля і небо закрутилися гігантською м'ясорубкою і так застигло різнокольоровими божевільними клаптями. Ось я і створив аномалію біля свого нового будинку. Гаразд, подумав я, з цим розберемося потім. Зараз треба поспішати, поки Тіні ще когось не відправили навздогін.

 Я озирнувся навколо, і на моєму обличчі з'явилася задоволена посмішка. Місце-то знайоме! Ось на цьому букові навіть напис, вирізаний складаним ножиком, залишився. А під цим валуном спав, поклавши шкільний рюкзак собі під голову. Камінь майже не змінився, тільки ще більше вріс в землю і покрився мохом. Так, зараз я б під ним не помістився.

 Дерева розступилися, і я вийшов на велику галявину, з усіх боків оточену лісовими гігантами, з товстими в кілька обхватів стволами і широкими кронами.  Під їхнім покровом підростав гнучкий молодняк, що не могло не радувати. У центрі галявини височіли руїни колись красивого і грізного замку. Так-так, саме замку. А хто з хлопчаків в дитинстві не мріяв про власний замок? Ось я і створив собі свій, але час, а головне відсутність справжнього господаря, привели його в занепад. Але нічого.

 - Я вже тут!  - набравши якомога більше повітря в легені, я крикнув, потім ще раз і ще. Творець повернувся, і нехай весь світ навколо дізнається про це. Легкість і ейфорія переповнювали мене, я ніби повернувся в дитинство. Після того разу, коли я натрапив на це місце випадково, я ходив сюди досить часто. Тут мені було добре і весело.

Але радість потроху випарувалася, коли я підійшов впритул до замку, який з близької відстані нагадував, швидше за все, купу битого каменю, ніж величну фортифікаційну споруду. У більш-менш хорошому стані зберігся лише головний донжон і центральні ворота, які, як не дивно, не розвалилися, а міцно стояли там, де їм і належало бути. У багатьох місцях камінь викришився і обріс лишайниками і повзучими рослинами, частина стіни обвалилася, і через діри було видно внутрішній двір. Рів стояв сухий, завалений гіллям, сухим торішнім листям і кам'яним кришивом.  Через цей рів тепер не змогла б пройти хіба що дитина, і то, якщо не вміла б ще ходити.

 Взявшись за товсте мідне кільце, яке вже встигло позеленіти, тричі вдарив ним у ворота. Тиша. Я міг пройти через обвали в стінах, але негоже господареві після довгої відсутності так повертатися додому.  Я знову постукав, цього разу трохи голосніше, ніж вперше. Я вже був готовий обізвати себе недоумкуватим дурнем, коли ворота рипнули, і повільно відчинилися. Але за ними як і раніше нікого не було, лише біля вартівні стояв старий скелет в облізлому від дощу і вітру панцирі. У лівій очниці сторожа птахи звили собі гніздо, а крізь білі ребра проростали березові пагони.