Глава 1

Я смачно хекнув, і з силою загнав загострений кіл в землю. Під ногами чавкнуло, над розмокшим грунтом виріс ще один хрест. Незабаром біля нього з'явився і невисокий пагорб вологої землі.  Я витер мокрі руки об штани і подивився вгору.  Над головою сіяв дрібний дощик. Сірі щільні хмари заволокли небо.  Дощ супроводжував мене всюди, і цей світ не був винятком. Він був моїм постійним супутником і вірним соратником.  І зараз злива, яка з кожною хвилиною лише посилювалася, немов говорила мені - ховайся!  Але я і сам відчував все наростаюче напруження десь там, за горизонтом. Разом з сутінками в цей світ ринуть і Тіні.

 Мені захотілося сплюнути, але я вчасно схаменувся - не варто оскверняти пам'ять нехай і випадкових, але все ж друзів. Обережно ступаючи, щоб не впасти - черевики роз'їжджалися по розкисшій землі - я підійшов до другої ями і взявся за слизьку від дощу лопату. На дні могили, де лежало загорнуте в дорожній плащ тіло, вже натекло трохи брудної води. Грудки землі, зриваючись з лопати, падали в калюжу, булькали і глухо розсипалися по трупі. Я не знав цю людину, як не знав і попередню. Втім, я ніколи особливо і не намагався завести з ними розмову або дізнатися хто вони і звідки. Чорт, я навіть не знав їхніх імен!  Цей маленький світ завжди сприймався мною, як якийсь перевалочний пункт, де зручно пересидіти кілька днів, збираючись з силами і думками ...

 Все, справу зроблено. Встромивши у вологу землю ще один хрест, я розвернувся і попрямував до будинку. За моєю спиною залишилися два свіжих могильних горбики.

 Будинок виглядав досить старим.  Черепичний дах місцями почорнів, з шматками кладки, що відвалилися.  Забрані простою дерев'яною дранкою стіни. На даху стирчав кривий димар.

 Коли я, ковзаючи по мокрій траві, підійшов до ганку, дощ вже не накрапав, а лив суцільним потоком. Вдалині над лісом спалахнула і згасла блискавка, кривим розчерком розполовинила небо.  Ще трохи далі клубилася темрява.  Тіні вже близько.

 Я взявся за ручку і потягнув на себе.  Двері рипнули, впускаючи мене в будинок.  Зсередини якось відразу потягнуло холодом.  З далекого кута недобре вищірилася чорними провалами глиняна піч.  Ще трохи далі стояло два простих ліжка з залізними спинками і брудними рваними матрацами, з яких стирчали шматки вати.  Я увійшов і щільно зачинив за собою двері. Під ногами з моїх черевиків тут же набігла чимала калюжа брудної води.  Чортихнувшись, я створив Згусток, і, коли з нього утворилася Маска, повісив її на вбитий в косяк іржавий цвях.  Це повинно хоч ненадовго, але затримати Тіні.

 Я акуратно пройшов до кімнати, зважаючи на те, щоб не зачепити калюжі навіть краєчком черевика. На лавці біля стіни стояло відро. Звичайне залізне відро, до країв наповнене холодною криничною водою. Я випив кружку. Вода була надзвичайно смачною і такою крижаною, що аж обпалювала горло... Другий кухоль я наповнив і поставив біля себе на стіл.  Якщо що, стане в нагоді.

 Божевільний день добіг кінця.  У будинку стрімко темніло.  Темрява, що весь день клубилася по запнених павутинням кутах, вибралася, нарешті, зі своїх гніздівель.  Я сидів в тиші і слухав, як на вулиці шумів дощ, гулко барабанячи важкими краплями по підвіконню.  Часті спалахи блискавок освітлювали будинок, кожен раз по-новому висвітлюючи порожні стіни.

 Я знав, що вони вже тут.  За шумом дощу, за шелестом крапель по черепичному даху я чув уривки їхніх думок, страшно перекручених, які довгими липкими нитками тягнулися в ефірі.  Можливо, вони намагалися розмовляти зі мною.  Щоб їх зрозуміти, потрібно було всього лише прислухатися до цих голосів, впустити їх у себе, і тоді точно кінець - сам їм двері і відкриєш.

 У вікон почувся вереск і тупіт, тварі юрмилися біля стін зовні і стукали у шибки.  Але сила Маски стримувала їх.  Кілька разів я чув, як щось починало гризти покрівлю, але, можливо, мені це тільки здалося.  Різкий регіт зовні розвіяв всі мої сумніви.  Спотворені, тільки вони можуть втілюватися в цьому світі і взаємодіяти з матеріальними предметами.  Потужний удар, від якого, здавалося, повилітають шибки у вікнах і двері зірвуться з петель, потряс будинок.  Але Маска витримала, лише злегка хитнулася на іржавому цвяху.

 Бух!  - в двері вдарили з такою силою, що дошки затріщали, і полотно прогнулося всередину.  Маска захиталася, і зупинилася в небезпечній близькості від краю металевого стержня.  Протяжний трубний рев сповістив мене про те, хто стояв за дверима і так наполегливо напрошувався до мене в гості. Нічого собі, Спотворені не пошкодували своїх сутностей і створили демона!  Ці тварюки, завдяки своїй дикій люті і тваринній силі, могли довго чинити опір дії Масок і іже з ними, їх часто використовували в якості таранів, коли потрібно було пробити магічний захист. Мова, звичайно ж, іде про демонів нижчих, що мають потворну зовнішність і кепські манери.

 Бух!  - ще один удар обрушився на двері. Ті жалібно скрипнули і не витримали, розлетілися дрібними трісками. Маска хитнулася і полетіла вниз, з глухим стуком вдарилася в підлогу і розлетілася на безліч дрібних шматків. Демон переможно заревів, задерши бичачу голову вгору, а потім, голосно стукаючи копитами, переступив поріг. Відразу ж потягнуло мокрою шерстю і вогкістю з двору.

 Широченна спина демона майже перекривала вхід, але я все ж побачив, як там, у самого порога пульсує темна воронка з сутностей, настільки противних людській природі, що я навіть не знав, як вони взагалі можуть втілюватися в цьому світі. І всі вони хотіли моєї смерті, більшість злетілася сюди, немов вороння, Тіні жадали моїх страждань, їм потрібен був мій страх.  "Переб’єтеся", абсолютно спокійно подумалося мені, весь цей хоровод в мою честь починав забавляти, я був твердо впевнений - пройшов тут колись, пройду і зараз, і ніякі тіні мені не перешкода.

Демон зупинився в якихось десяти кроках від мене, майже впершись товстезними рогами в стелю. У приміщенні відразу стало якось затісно. Нахабні червоні очі втупилися прямо на мене, ніздрі хижо роздувалися, втягуючи мій страх і сире стиле повітря.