— 13.

Камінь Вічності вважався міфом, легендою. Донедавна! За переказами, це древній артефакт, що міг маніпулювати потоком часу, зупиняти старіння або навіть повертати до життя. Але його використання вимагає величезної ціни: кожен ритуал забирав життєву силу або душу виконавця, а також міг зруйнувати тканину реальності, якщо використати камінь без обережності.

Тож я впевнений - камінь - не міф. Щоб зберегти власне життя, потрібно використати кристали наповнені енергією. Чудово підходять людські серця як джерело енергії й одночасно як запобіжник для власної смерті. Рекомендовано мати достатній запас кристалів.

Щоденник Аленсара Бладвінда.

Кайран не відразу відповів Ніонель. Він стояв мовчки, застигнувши, немов статуя, його погляд був прикований до уламків кристалів, що тьмяно мерехтіли, мов останні зірки у всесвіті, який помирав.

У його пам’яті виринули слова з листа, якого йому особисто надіслав ймовірно вбивця:

“Спадкоємцю, кров у твоєму роді не така чиста, як ти гадаєш. Твоя спадщина темніша, ніж ти міг би собі уявити, і серця, що падають моєю рукою — це лише початок. ”

Від цих слів тоді його серце стислося, тепер вони зазвучали інакше, яскравіше, гучніше, розставляючи все на свої місця.

Бладвінд чудово знав темну історію своєї родини. Не ту, що описували в підручниках, звеличуючи мудре правління предків, а справжню - приховану за шарами брехні. Його рід не завжди дотримувався шляхетності й честі. Серед його предків були ті, хто не цурався темної магії, переслідуючи свої амбіції та примхи.

Були й ті, хто прагнув вічного життя, жадаючи правити навіки. Ця тінь минулого, яку його родина намагалася викорінити й приховати, знову оживала в діях Серцевира.

Його щелепа напружилася, коли він зосередив погляд на уламках. Усе зійшлося: ритуальне коло, знекровлені тіла, перетворення сердець на магічні кристали — це були методи, які в давнину використовували окремі представники його роду. Він знав, що Серцевир діє за тими ж законами, які його предки прагнули стерти з пам’яті світу.

— Ти мовчиш? — повторила Ніонель, звузивши очі.

Він нарешті відвів погляд від уламків і подивився на неї. У його очах був глибокий сум, замішаний із ледь помітною тривогою.

— Я знаю більше, ніж мені хотілося б знати, — коротко відповів Кайран, уникнувши деталей.

Ніонель продовжувала дивитися на нього, відчуваючи, що він приховує щось важливе. Але вона знала: зараз не час і не місце добиватися від нього правди.

Кайран глибоко вдихнув, немов намагаючись зважити кожне слово. Його очі знову зупинилися на уламках кристалів у центрі ритуального кола. Він заговорив спокійним, але холодним голосом, у якому ховалася тінь напруження:

— Це заклинання... і артефакт, що використовується для цього, — він вказав на уламки кристалів, — були створені дуже давно. Темна магія, яка спотворює саму суть життя.

Ніонель уважно слухала, трохи нахиливши голову.

— Магія, — продовжив він, — що здатна буквально висмоктати життєву силу з людини, використовуючи кров як провідник і серце як фокус сили. Коли це робиться, усі життєві потоки концентруються в одному місці, перетворюючи серце на магічний кристал.

— І для чого цей кристал? — запитала вона, з недовірою оглядаючи уламки.

— Для живлення більшої магії, — пояснив Кайран, торкаючись пальцем краю ритуального кола, на якому досі мерехтіли руни. — У книгах описували подібні кристали як "ключі" до заборонених артефактів чи навіть порталів. Деякі вірили, що вони можуть надати власникові силу майже божественного рівня.

"Це не просто міф, я майже бачив, як це працює... точніше читав детальний опис всього цього дійства," — подумав Кайран, але не озвучив.

— Ти хочеш сказати, що той, хто це зробив, використовує серця для… — Ніонель запнулась, розуміючи, наскільки огидною була ця ідея.

— Не просто серця, — похмуро додав Кайран. — Серця людей, наповнених магією або володінням унікальних сил. Чим сильніше серце, тим потужнішим стає кристал.

Ніонель втупилася в уламки, розуміючи, що Серцевир діє за чітким і моторошно ефективним планом.

— А артефакт? Що це?

— Це предмет, схожий на кинджал, але інкрустований кристалами, — пояснив принц, злегка нахиляючись до вівтаря. — Він не просто ріже чи пробиває. Він здатен перетворюватися сам на енергію, яка висмоктує життєву силу, кристалізуючи її. Якщо ритуал завершено правильно, артефакт стає провідником магії й одночасно джерелом.

Він подивився на Ніонель.

— Той, хто використовує цей артефакт і знає заклинання, чудово розуміє, що робить. Це не експерименти, а систематична робота. І що б він не планував, я повинен це зупинити.

Його слова повисли в повітрі, як холодний вітер, що проймав до кісток.