— 9.

Ауропіри наче зачеплена магією плавно зупинилися, дверцята карети відчинилися, впускаючи холодний все ще нічний вітер. На місці вже працювала королівська слідчо-оперативна група — група обраних фахівців, зібраних під особистим керівництвом принца Кайрана. Їхні постаті виднілися в мерехтливому світлі магічних ліхтарів, встановлених довкола місця злочину.

Кайран, як годиться справжньому джентльмену, першим вийшов із магічної карети Ефірон. Він повернувся до Ніонель і галантно простягнув їй руку, пропонуючи допомогу. Однак його жест залишився без уваги. Валгрейн рішуче вискочила з карети сама, наче буря, не звертаючи уваги на принца. Її різкий рух викликав хвилю вітру, яка пройшлася по обличчю принца, сколихуючи його волосся.

Принц стиснув пальці в кулак, а на обличчі заграли жовна, намагаючись стримати роздратування.

— Жодних манер! Жодних! — пробурмотів він, ховаючи роздратування за холодним виразом, і рушив у бік групи, яка вже зібралася на місці злочину.

Ніонель упевнено прямувала вперед, але її запал різко згас, коли серед присутніх вона побачила знайому постать. Її очі на мить затрималися на Ардені "Сові" Крайтоні, і обличчя ледь помітно скривилося. Вона напружила щелепу, намагаючись стримати хвилю невдоволення.

— Знайомтеся, — промовив Кайран, наздогнавши її й зупиняючись біля групи. Його тон був рівним, але все ще прохолодним. — Це слідчо-оперативна група, яка працює над справою Серцевира.

Принц вказав на молоду жінку років тридцяти з білявим волоссям, стягнутим у хвіст. Її уважний погляд переміщався між тілом і магічним колом, над яким вона працювала.

— Марісса Ейлін, спеціаліст із магічного аналізу. Вона розшифровує енергетичні сліди й вивчає магічні аномалії.

Потім він кивнув у бік чоловіка з суворим виразом обличчя та тренованим тілом. Той стояв осторонь, спостерігаючи за всім із пильністю, що нагадувала мисливського пса. На поясі висів кинджал із гравіюванням, не залишавши сумнівів: з ним краще не жартувати.

— Теон Арґілл. Колишній капітан королівської гвардії, відповідав за охорону периметра. І, так, він також мій особистий камердинер, хоча з його статурою це звучить трохи іронічно.

Далі Кайран перевів погляд на невисокого, але жвавого чоловіка з темним волоссям. Його руки були схрещені, але він час від часу жестами підбадьорював нажаханого свідка, що стояв поруч і стискав у руках шапку.

— Гаррен Вельс, спеціаліст із допитів. Якщо хтось щось знає, він це обов'язково дізнається.

Принц затримався на останньому членові команди. Арден "Сова" Крайтон. Його гострі очі одразу впізнали Ніонель, і на обличчі з’явився легкий натяк на насмішку.

— І, нарешті, наш експерт з аналізу доказів...

— Я знайома з ним, — стримано, але з помітною різкістю перебила Ніонель, не зводячи погляду з Ардена.

Той лише хитнув головою, здавалося, чудово розуміючи, які емоції вона стримувала.

— Чудово, — з тонкою іронією зазначив Кайран, оглянувши їх обох. — Тоді, сподіваюся, ваш досвід співпраці буде продуктивним.

"Я б не була так впевнена в нашій продуктивній співпраці!" — подумала Валгрейн, але не стала нічого озвучувати власне як і Арден.

Ніонель підійшла ближче, де на землі, у центрі площі, лежало тіло чоловіка середнього віку. Його обличчя було блідим, а губи синюшними. Найбільш моторошною деталлю була порожнина в його грудній клітці — невеликий отвір, діаметром близько п’яти сантиметрів, замість серця. Навколо не було крові, що змушувало задуматися про магічне чи інше неприродне втручання.

Ніонель нахилилася ближче, щоб краще роздивитися.

— Знекровлення, відсутність серця... але жодного розрізу, — зазначила вона, водячи пальцем у повітрі над тілом, але не торкаючись його. — Ювелірна справа рук Серцевира.

— І що ж нас більше цікавить? — промовив Арден, підходячи ближче, залишаючи свою особисту неприязнь в стороні. Він поглянув на принца, немов чекаючи команди. — Те, як він це зробив, чи навіщо саме цього чоловіка?

Кайран стояв трохи осторонь, оглядаючи місце злочину з холодною зосередженістю.

— І те, і інше. Марісса, що скажеш?

Ейлін підняла голову, відриваючи погляд від артефакту, який вона тримала в руках, і підійшла ближче до тіла. Її рухи були точними, як у хірурга, а погляд - уважним і професійним.

— Це… не зовсім схоже на класичну техніку Серцевира, — почала вона, обережно обводячи пальцем невидимі лінії в повітрі над грудною кліткою жертви. — У його почерку завжди була певна… естетика. А тут усе виглядає грубіше.

— Ти хочеш сказати, що це міг бути не він? — перепитав Кайран, нахмурившись.

— Ні, це його техніка, — Марісса підняла руку, щоб зупинити можливі заперечення. — Але є нюанси. Тіло позбавлене крові та серця, це незаперечно, але немає жодних слідів арканічного енергетичного витоку. Його техніка завжди залишала магічний відбиток, а тут - тиша. Це наводить на думку, що хтось використав його методи, але зробив це без магії.

— Без магії? — Ніонель підняла брову. — Ви хочете сказати, що це… механічна робота?

— Або щось зовсім нове, — Марісса задумливо знизала плечима.