Ніч 36

У те, що весь цей кошмар закінчився, схоже, не вірив ніхто. Хоч пов'язані з Флер де Руж тіні і розсипалися прахом прямо посеред вулиць, люди все одно не поспішали покидати своїх сховищ. Немов очікуючи підлості, вони лише невпевнено висували з них свої носи – ніби тхори з нірки, навколо якої щойно ходила голодна лисиця.

Але минав день за днем, і поступово «тхори» ставали все сміливішими. Незабаром вони і зовсім забудуть страх. Після чого, ймовірно, будуть все життя шукати відповіді на запитання: що це було, чому, і з якої причини так раптово закінчилося?

А старі тіні плоті та крові, які пережили все це, знову поховаються, вдаючи, що зникли разом зі своїми нерозумними родичами – аби люди не вишукували їх масово, не вірили в те, що вони досі існують, та не заважали жити в тіні.

Ми ж з Мірандою, користуючись моментом, поки люди ще сиділи у своїх норах, поїхали подалі від Парейжа і зачаїлися в маленькому покинутому селі. Коли я прокинувся, тінь плоті вже чекала і на мене, і на Флер де Руж, яка щоночі спала зі мною в труні – просто тому, що я боявся відпустити її від себе, і вже тим більше – довірити Міранді.

Піймавши мій строгий погляд, тінь плоті розклала на великому кухонному столі якісь дивні предмети і наказала покласти дівчинку в центр химерної композиції.

– Ну ось, тепер ніхто і ніколи, як би не старався, не зможе її відчути, – з полегшенням зітхнула Міранда, завершивши дивний ритуал, який увінчався скороминущим сяйвом дитячої шкіри. – Ні демони, ні ангели, ні тіні плоті та крові. І вже тим більше – розенкрейцери. Вона надійно захищена, і буде здаватися всім звичайною дитиною... звичайною дитиною, застиглою в часі у віці менше року від роду. Кадо, скажи, а ти... впевнений, що бажаєш для цієї дівчинки саме такої долі? Чи не краще буде...

– Але ж є один спосіб запустити для неї час? – напружено вимовив я.

– Так, твоя кров, – кивнула жінка. – Якщо Флер де Руж буде отримувати її – неважливо як: через їжу, ін'єкції, або ще якось, то вона буде рости. Трохи повільніше, ніж звичайні діти, але буде. І даючи їй твою кров щодня в невеликих кількостях, можна навіть створити ілюзію того, що вона нормальна дівчинка, просто зростає трохи повільно.

– То в чому ж проблема? – цинічно кинув я.

– У тому... що це буде коштувати тобі життя, – нарешті випалила Міранда після короткої паузи. – Я помітила це, витягуючи тебе з підземелля, коли ти був тоді в полоні у демонів. Все це я тримала в таємниці і від тебе, і від ордена. Звичайно, накажи мені розенкрейцери, і я б розповіла їм що завгодно, до цього мене зобов'язує пентакль. Але, на щастя, вони навіть не допустили можливість того, що щось подібне може мати місце, тому й не питали.

– Стривай, про що ти? – розгубився я.

– Кожен раз, коли Флер де Руж приймає твою кров, з тебе витікає життя, Кадо, – видихнула Міранда. – Після того, як вона отримала твою кров і підросла до поточного стану, ти наблизився до самої межі. Ще трохи, і ти втратиш своє безсмертя. А якщо продовжиш, то просто помреш, візьмеш і розсиплешся прахом в одну прекрасну ніч!

– І скільки ж тоді у мене буде часу? – поцікавився я, відчуваючи в горлі непрошений ком.

– Точно не скажу, – пробурмотіла Міранда. – Років п'ятнадцять, від сили двадцять. Ти однозначно відчуєш, що цей момент наближається. З кожним разом ти будеш відчувати, як він підходить до твого дому, зупиняється перед твоїм порогом, стукає в двері, а потім, не чекаючи відповіді, входить. Фактично, з початком поглинання твоєї крові Флер де Руж, при регулярному прийомі крові, за рік ти будеш втрачати приблизно десятиліття.

– Погано, – відчужено прошепотів я.

– А я про що тобі кажу? – зітхнула жінка. – Тож краще просто убий цю дівчинку замість того, щоб мучити і її нескінченною життям немовляти, і себе статусом татуся вічного карапуза.

– Знаєш, я тут дещо подумав, – повільно промовив я. А потім, різко розвернувшись до Міранді, поцікавився: – Ти сказала, що як орден запитає, ти зобов'язана розповісти їм все.

– Так, – кивнула тінь плоті.

– Виходить, коли вони почнуть розпитувати тебе про мене і Флер де Руж, ти розкажеш їм і про те, що вона у мене, і про проведений тобою ритуалі, і про нашу втечу, і про те, як і якою ціною ця дитина може рости?

– На жаль, але тут нічого не поробиш, – сплюнула Міранда.

– Так, ти права, – сумно прошепотів я, торкнувшись долонею її щоки.

Вона здригнулася, погляд в очах завмер, а коліна, схоже, затремтіли.

– Отже, ти...

– Так, пробач, – зітхнув я, ніжно захопивши губи Міранди найніжнішим поцілунком, який тільки міг їй подарувати. А потім, притиснувшись цими самими губами до її шиї, я встромив висунуте з язика жало в артерію.

Вона не пручалася, навіть не рухалася. І коли я, випивши її кров до останньої краплі, подивився на вродливе обличчя, то побачив на ньому лише сумну, скорботну покірність.

Міранда розсипалася прямо в мене на руках. Просто обернулася на чорну глину, яка вислизнула з пальців і впала на підлогу.

– Що ж мені тепер з тобою робити? – сумно зітхнув я, беручи на руки легку немов пір'їнка дівчинку. Ту саму, яка вже давно не спала непробудним сном. Але й не плакала. Лише уважно розглядала мене своїми великими темно-сірими очима.