Ніч 13

– Як і всі тіні плоті, я не пам'ятаю, що було зі мною в ніч мого переродження, – промовила Блек Джокер, сидячи в кріслі навпроти мене. – Точно так само, як не пам'ятаю всіх інших днів і ночей мого минулого життя. Але перше, що я побачила, ставши тінню плоті, це пошарпана, забруднена кров'ю весільна сукня, в яку я була одягнена. У метрі від мене, на скелі, задумливо дивлячись на море, сиділа Ванесса – тінь плоті, що обернула мене; моя наставниця.

Уже пізніше, від Ред, я дізналася історію Софі – її старшої сестри, яка вісім років тому повинна була вийти заміж за підстаркуватого генерала, але зникла в день весілля... за чутками після того, як наречений увірвався в її кімнату і зґвалтував свою наречену за пару годин до церемонії. Чи правдиві ці чутки? Мені так і не вдалося дізнатися – на той час, як вони до мене дійшли, сам генерал давно помер. Ред розповідала лише, що перед вінчанням, якого так і не сталося, обличчя нареченого було розірване нігтями, а воріт його сорочки убрався в червоний колір від крові, що стікала з ран.

Зробивши паузу, Блек відкусила шматок плоті з мого плеча – немов бажаючи разом з нею видерти з мого єства все щойно почуте, а так само те, що я ще почую. Вона жувала повільно, навіть демонстративно. Схоже, цим жестом жінка все ще намагалася переконати мене в тому, що володіє ситуацією і має наді мною цілковиту владу... яка жодним чином не слабне через вплив на неї моєї плоті. Кумедно що при цьому жодна з сестер Джокер не давала мені пити свою кров, замість того для мене щоночі приводили спійману на вулицях випадкову жертву.

– Як би там не було, я народилася знову, отримавши від своєї матері нове ім'я, і для мене почалося зовсім нове життя. Ванесса Джокер була чудовим учителем і неперевершеною тінню плоті. Я б сказала, однією з кращих. Вона відкривала мені секрети світобудови, навчала тонкощам чорної магії і розвивала в мені навички виживання в екстремальних умовах. А ще показала, якою прекрасною може бути жорстокість! З її допомогою я навчилася завдавати своїм жертвам найбільшого болю, при цьому відчувати ту тонку межу, не переходячи яку, людина буде повною мірою відчувати свої страждання. Варто переступити цю межу, і свідомість вже почне рятуватися за безумством і відчуттям смертельної невагомості. Я ж, завдяки Ванессі, можу дозволити своїй жертві пізнати справжні муки! Саме Ванесса навчила мене рідкісному мистецтву поїдання своєї жертви так, щоб вона залишалася живою якомога довше.

– Мені цього не зрозуміти, – перебив я, не в силах більше це слухати... і тінь плоті, схоже, помітила, що зуміла викликати у мене моральний дискомфорт. – Так, тіні крові так само насолоджуються вбивствами. Але те, що робите ви...

– Невже тебе так зачепило те, як моя дорога сестричка обідала твоєї співкланівкою? – підло прищулилася Блек, витончено прикусивши кінчик свого ніжного пальця.

– Просто для мене подібний садизм асоціюється з варварством.

– Банальне засудження того, що ви не в силах зрозуміти в зв'язку зі своєю обмеженістю. Це типово для всіх вас – створінь, які іменуються мною примітивними, що знаходяться на нижчому щаблі розвитку представниками темного племені, – захихотіла дівчина.

– Про вас я можу сказати те ж саме, – насупився я.

– І все ж, ми з сестрою більше відповідаємо своїй природі, – знизала плечима Блек. – Ми всього лише діємо так, як повинні діяти прокляті чудовиська! А не вдавати з себе піднесених натур, не грати у вічних спостерігачів, які забирають чужі життя, та дивляться на світ крізь призму століть... просто вбивати, як це велить нам наша природа, і отримувати від цього максимум насолоди.

– А як же всі інші види насолоди?

– Вони для більш примітивних істот, – посміхнулася Блек.

– Міс Джокер, то ви розповідаєте мені виграну мною історію, чи заговорюєте мені зуби суперечкою про те, хто з нас – вища істота, а хто неотесаний плебей?

– Який ти прискіпливий, – хмикнула тінь плоті. – Ну що ж, коли ти того бажаєш... Я подорожувала разом з Ванессою більше семи років. За цей час ми побували в трьох країнах, перш ніж обставини посприяли нашому поверненню до Франорії. І поки моя наставниця займалася там своїми справами, я – як справжня доросла дівчинка – розважалася, будучи наданої сама собі. Не знаю чому, але мене всі ці роки не покидало гнітюче відчуття порожнечі. Наче якийсь важливий шматочок мого серця перетворився на чорну прірву. І саме це почуття привело мене до місця, що, як виявилось, колись було моїм домом. Не гребуючи ніякими розвагами, які траплялися мені там, я одного разу зустріла в парку молоду дівчину, яка, побачивши мене, зомліла, знесилено шепочучи: «Сестричко...». В той момент щось немов перемкнуло і я, злякавшись як дитина, підхопила її і дбайливо посадила на лавку.

Коли до нас збіглося кілька людей, і вона почала приходити до тями, я поспішила зникнути з очей і вже тоді підслухала їхню розмову. Дівчина говорила, що бачила свою сестру, яка зникла майже вісім років тому. Вона казала, що та була точно такою ж, як і в день їхньої розлуки. Бідолаха постійно плакала, не знаючи, чому вірити: тому, що її дорогоцінна сестричка жива і прийшла до неї? Тому, що вона бачила привида? Чи тому, що просто помилився, чи їй це й зовсім здалося?

Але найгірше було те, що дивлячись на цю сцену, я відчувала щось дивне і незрозуміле. Тривогу, ніжність, бажання захистити. Я як і раніше не пам'ятала ні хвилини свого минулого життя, але схоже, що почуття, які володіли мною тоді, прокинулися, немов ураган, і набираючи силу, зносили все на своєму шляху. День за днем я спостерігала за нею, і вона, схоже, відчувала мою присутність! Цю чарівну сімнадцятилітню дівчину хотілося оберігати, обіймати, гладити її чудові волосся – так, ніби я вже робила це раніше, коли вона була ще зовсім дитиною... з самого дня її народження. І тепер все просто стало на свої місця.

Забувши про все на світі, я розшукала Ванессу і вимагала розповісти мені все, але наставниця, природно, відмовилася. Більш того – заборонила наближатися до тієї дівчини!