Ніч 12

Прокинувшись, я чимало здивувався, усвідомивши, що перебуваю в кімнаті, яка колись була моїми покоями. Ось тільки на цей раз я, схоже, спав на підлозі. На ліжку ж, прямо у взутті, безтурботно валялися сестри Джокер. Злегка обнімаючи одна одну, дівчата про щось перешіптувалися.

– Доброго ранку, – холодно посміхнулася Блек і, підійшовши до мене, без зайвих церемоній відкусила та з'їла шматок плоті з мого зап'ястя. – Спалося тобі, судячи зі звуків, кепсько, – додала дівчина, невимушеним жестом витерши губи.

– Цілком можливо, – прошипів я, міцно тримаючись за місце укусу. На відміну від Міранди, Блек кусала жорстко, з люттю, і рана після її зубів нестерпно боліла.

– За день ми все владнали, ти покинеш Лопрен післязавтра вночі, – повідомила тінь плоті.

– Ви так прагнете мене здихатися?

– Звісно, – хмикнула Блек.

– Шкода, а я ж так хотів познайомитися ближче... тим паче що ми, судячи з усього, вже знайомі, так? Міс Блек, це ж ви тоді посприяли тому, щоб ми з мадмуазель Шарлоттою не зуміли усамітнитися, а після балу і зустрітися?..

– Я ж уже просила тебе стулити пельку! – різко прошепотіла тінь плоті. Отже, я дійсно потрапив в десятку?

– Чому ж? Адже ми так добре проводили час з мадмуазель Шарлоттою...

– Замовкни, потолоч, – випалила дівчина, миттю зімкнувши сильні пальці на моїй шиї... і все ж, я зумів помітити периферійним зором, що Ред тремтіла.

– Ваша сестра так не любить своє прижиттєве ім'я? – підло посміхнувся я, дивлячись в знавіснілі сірі очі тіні плоті.

– Їй байдуже її минуле ІМ'Я, – процідила Блек, сильніше стискаючи пальці. – Але в зв'язку з певними обставинами згадка його в її присутності вкрай небажана. Тож якщо ти так вже хочеш до неї звернутися, клич її «Ред» і забудь про те, що колись у неї могли бути інші імена.

– Не розумію. Чому мадмуазель Шарлотта... – з викликом заговорив я на підвищених тонах, за що негайно поплатився: нігті Блек хижо врізалися в шкіру, і мені навіть здалося, що вона розірве моє горло голими руками.

– Рідна моя, будь ласка, подивись за вулицею з першого поверху. Раптом хто-небудь ще з вцілілих членів клану буде ошиватися неподалік.

Розгублено кивнувши, Ред встала з ліжка і вийшла з кімнати.

– Я не буду питати тебе, навіщо ти це робиш, – стримано промовила Блек, плюхнувшись в крісло. – Але і попереджу заздалегідь: я не буду відпускати тебе в обмін на твоє мовчання.

– Чому ж у вашої сестри така реакція на своє старе ім'я? – здивовано проговорив я. – Тіні плоті ж втрачають спогади при переродженні.

– Так, втрачають, – кивнула дівчина. – Але емоції, пов'язані з дуже сильними переживаннями, можуть впливати на нас, якщо що-небудь нагадає про них.

– І в разі вашої сестри це...

– Це те, чого я не збираюся тобі розповідати, – фиркнула Блек. – Просто зарубай собі на носі: не називай її старого імені.

– А якщо назву? – нарешті зважився сказати я... і моментально отримав цілком очікуваний удар коліном в живіт.

– Спробуй, – сплюнула дівчина.

– Ви ж все одно мене не вб'єте, – посміхнувся я. – Я вже зрозумів, що потрібен вам живим. А отже, навіть в гіршому випадку, мені слід очікувати лише жорстоких тортур. Але при цьому я теж можу декого спробувати покатувати, як тут не спокуситися?

– Так чого ж ти хочеш?

– А що ви можете мені запропонувати?

На кілька секунд Блек задумалася, а потім холодно промовила:

– Та тінь плоті, з якою ти поділяв плоть і кров... її нам не замовляли, про неї, ймовірно, навіть не знають. І якщо ми захочемо убити її, це буде виключно наша ініціатива. Але якщо ти замовкнеш, ми не чіпатимемо її і дозволимо їй покинути Лопрен.

– З чого ви вирішили, ніби мене це хвилює?

– Хвилює, – хмикнула дівчина.

– На жаль, ви переоцінюєте мою турботу про її благополуччя. Як-не-як, вона, схоже, хотіла мене з'їсти, – знизав плечима я. – Тому збереження її життя особисто для мене занадто низька ціна. А ось якщо говорити про що-небудь інше...

– І про що ж?

– Припустимо, історію про те, як мадмуазель Шарлотта стала Ред Джокер.

В цю мить мені здалося, що Блек просвердлила мене поглядом наскрізь. Якщо я буду знати що-небудь про їхнє минуле, то, можливо, зумію знайти в ньому якісь лазівки, завдяки яким зможу підібратися до сестер. І вона це прекрасно розуміла.

– А ось вже це я вважаю занадто завищеною ціною, – нарешті відповіла Блек.

– Не думаю. Табу на ім'я «Шарлотта» в обмін на причину того, чому ж це ім'я не можна називати.

– В такому разі пропоную компроміс, – кивнула Блек. – В обмін на мовчання ти отримаєш бажане, але тільки якщо зумієш виграти в мене.

– І в що зіграємо?

– Звичайно ж, в покер, – знизала плечима дівчина, вправно діставши з кишені потерту колоду карт.

– Добре. Але тільки я здаю, – попередив я, щиро не бажаючи залишати в руках цієї жінки колоду, яку вона досконально знала на вигляд, дотик і запах.

– Це не важливо, для перемоги в картах мені нема чого дурити.

Незважаючи на критичність ситуації, я залишався спокійний. Тим не менш, карти вислизали з колоди і лягали на стіл напружено, знехотя – немов слухняний пес, якого за дорученням господаря веде на повідку стороння людина. З запізненням мені в голову прийшла думка, що Блек могла заговорити, а то і просто позначити свою колоду. Але зараз, коли ми тримали в руках по п'ять старих карт, було вже надто пізно що-небудь вимагати. Тому я вирішив скористатися єдиним можливим – нехай і жалюгідним – способом хоч якось себе захистити: прикрив сорочки своїх карт долонею.

Посміхнувшись, Блек одразу скинула дві карти і, взявши з колоди дві нові, повідомила з холодною усмішкою:

– Ну, я все.

Зібравшись, я скинув першу карту і замінив її на нову. А потім – по одній – ще дві, ретельно ховаючи сорочки від чіпких очей тіні плоті.

– Отже, поторгуємось? – запропонував я зі спокійним обличчям. – Піднімаю ставки. Додаю інформацію про притулок моєї тіні плоті-симбіота.