Розділ 45. Агнес

Персиція міцніше обійняла Конрада, зімкнувши руки на його талії, коли жеребець зірвався з місця в шаленому галопі. Тремтіння повільно пробирало тіло голками днедавнього страху, щоразу, коли теплий вітер хлипав по обличчю. І закопавшись у копицю його золотого волосся, вона знову відчувала це дивне хвилювання, що тліє біля самого серця. Тепло його тіла, розмірене серцебиття, і м'який, до нудотної насолоди спокійний тембр його голосу в її голові змушували знову і знову ненавидіти себе за кожен зроблений вибір, що прикував її до Трициса невидимими ланцюгами.

— І хто ж вона? Жінка, що може мені допомогти, — зімкнувши очі, поцікавилася Персиція і переплела пальці воєдино на його животі.

— Агнес? — м'яко пришпоривши скакуна ногами, Конрад із примарною усмішкою кинув короткий погляд на руки Персиції. — Моя давня та дорога серцю подруга.

— Ще одна коханка?

Його шовковистий сміх розчинився в шелесті вітру, перетворюючись на гиготіння, і Персиція міцніше зімкнула свої обійми. Чи то від роздратування, чи від швидкоплинного почуття ревнощів, що засвербіло в горлі черговою шпилькою. Вони ніколи не були настільки близькі, щоб подібне почуття з'їдало її зсередини, і все ж вона не могла подолати це. Не могла позбутися цих отруйливих думок. Авжеж, за всі ці сторіччя в нього було достатньо жінок, розуміти це — одна річ, та зустрітися з однією з них — зовсім інша!

— Як добре ти мене знаєш, дорогенька, — з усмішкою чеширського кота відповів він і ніжно накрив її руки теплою долонею. — Це у минулому. Ми мали договір, і кожен виконав його частину. Втім, як це часом буває, наші шляхи не розійшлися, навіть попри те, що якби це сталося, вона була б в рази щасливішою.

— Чому мені здається, що виною тому саме ти? — Персиція розплющила очі і, вирівнявши шию, вимовила прямо над його вухом. — І твоя егоїстична натура?

— Ох, дорогенька... Досить тобі. Ми обидва знаємо, що можемо взяти один з одного, тож до чого тут мій егоїзм? Насамперед це ви, люди, огидно корисливі.

— Ми? — перепитала Персиція, ледь чутно рипнувши зубами. — І хто ж тоді ти?

— Хіба ж ти не знаєш відповіді, дорогенька?

— Я бачу перед собою таку саму людину, як і я, — твердо відповіла Персиція.

— Ти бачиш те, що хочеш бачити, — його долоня миттю зіслизнула з її рук, і довгі пальці вчепилися поводи. — І мене, прекрасна моя, улещує ця омана у твоїх очах, але я не та позбавлена ​​вади картина, яку ти створила для себе.

Конрад міцно стиснув затерту шкіру поводдя, і через тривожно мовчазну мить продовжив:

— Лише від того, що моє серце б'ється, не означає, що я куди людяніший за мого брата, — його голос огрубів, і Персиція знала, що ком недомовленості між ними перетворювався на вбивчу лавину. — Остерігатися треба не тих, хто виявляє свою жорстокість відкрито, а тих, хто ніжно посміхається тобі в обличчя. Посмішка, дорогенька, — найнебезпечніша зброя, яка тільки може в тебе бути.

— Правильно, — прошепотіла вона, і його серце пропустило удар. — Ти набагато жахливіший, ніж Трицис. Його я ненавиджу, і ніщо не здатне змінити це, але ти… Навіть знаючи, що наприкінці ти обов'язково зрадиш мене, я не можу відчувати до тебе того ж самого. Дивно, чи не так? Монстр, що відчайдушно хапається за залишки власної людяності, так уподобався моєму серцю.

Вона сховала обличчя за тканиною глибокого каптура, і міцніше зімкнувши руки на його талії, не промовила більше жодного слова. Приємна вага її бажаних обіймів змінилася порожнечею, що заповнювала легені. Конрад зчепив щелепи. Ні, він не хотів зробити їй боляче. Його метою не було торкнутися цієї розмови знову. Вона шукала в ньому втіхи, притулку, де могла б сховатися від Трициса, але щоразу розкриваючи їй обійми, він помирав від сумнівів, що вирували в ньому. І якщо він мав рацію, його серце більше не належало йому, тоді як її мінлива душа залишалася для нього загадкою. Чи були її почуття тими самими, що його? Чи людське серце в її грудях шукало в ньому лише втіхи?

Сонце повільно розчинялося за вершинами дерев. Персиція обвела мовчазний дубовий гай настороженим поглядом, коли кінь зупинився, колупаючи копитом землю.

— Де ми? — не дивлячись Конраду в очі, спитала вона і, зістрибнувши з жеребця, відпустила його руку.

Тривожне почуття переслідувало її незримою примарою, нашіптуючи над вухом, повторюючи шерех вітру і ляскання пташиних крил.

Конрад мовчки вказав убік. Тонка ниточка диму тяглася до останніх променів сонця, повільно перетворюючись на ледве помітну хмару на тлі кривавого заходу сонця. Агнес жила тут. Приховане від людських очей і подібних до Конрада невелике поселення було її притулком. Тиха луна голосів, шум столових приладів, задерикувата мелодія скрипки й трель дитячого сміху долинали крізь шелест гаю. Він вважав Агнес нещасною, але Персиція вірила, що тут ця жінка могла бути вільною, і чи це не щастя?

— Варто поквапитися, — прив'язуючи коня, відзначив він і кинув швидкий погляд на вершини дерев. — Небо аж надто червоне. Буде злива.

Персиція мовчки кивнула йому, роздумуючи над тим, хто постане перед нею. Якою буде та жінка, про яку Конрад відгукувався з теплом у голосі. Все, що він говорив про неї, було просякнуте щирою турботою про дорогу людину.

Коханка? Подруга? Чи була вона вродлива так само як малювала її підсвідомість? Якою ж мала бути жінка, про яку Конрад розповідав з таким трепетом? Персиція не помітила, як нігті вп'ялися в долоню і неприємний смак крові залишився на кінчику язика. Звичка, яка так нікуди не зникла.