Розділ 32. Серцебиття

Ухання стріксів розліталося в тиші, що та шепотіла протяжною піснею горючої вдови, гублячись у шелесті молодого листя. Конрад підняв голову вгору, роздивляючись чорне небо, підперезане блідими променями самотнього місяця. Він зловісно рудів в обіймах темряви, поки червоне світло ліниво обіймало безкраї хмари, що пливли за подихом вітру. 

Сьогоднішня ніч здавалася Конраду холоднішою, ніж зазвичай.

Сьогоднішня ніч здавалася смертельно тихою.

Беатріс безшумно ступала поруч, журливо опустивши погляд діамантових очей додолу. Залишивши маєток цієї ночі, вона не промовила жодного слова.

Всі думки в її голові кружляли в непереборному менуеті гніву і смутку — вона думала лише про Трициса. Беатріс плекала ненависть до нього з новою силою, вирощувала в серці лють і палала зсередини безжальним вогнем. Її тонкі пальці міцно стискали передпліччя брата, а бліді вуста біліли від напруження. Вона не могла помилитися, і знов віддати йому своє життя. Цього разу вона виборе волю, цього разу вона полишить його у смертельному вогнищі.

Тихий, ледь помітний тріск гілок вдалині та хрускіт трави під ногами, як і завжди, були їх єдиними супутниками.

Конрад задумливо звів брови, мимоволі обертаючись назад, наче незримий ляльковод смикнув за нитку. Жовна здригнулися на його щоках і, перш ніж він знову глянув на сестру, пильний погляд ковзнув по давно знайомому краєвиду, просоченого густою темрявою.

Вже кілька годин у його грудях тьмяними іскрами палахкотіла хвороблива тривога. Він відчував, як серце раптово забилося частіше, згоряючи в передсмертній агонії. Відчував, як руки поступово німіють, як тремтіння бігає під шкірою, а дикий, непідвладний жар обдає потилицю. Він відчував те, чого не знав уже довгі сторіччя, — хвиля за хвилею його накривала неконтрольована паніка. Така чужа і незнайома, що вона здавалася ще одним загиблим спогадом. Ще одним бляклим спалахом його колишнього життя.

Конрад квапливо оглянув маєток: останні вогники свічок тремтіли у вікнах. Ніч уже давно впала непроглядною паморокою на землю, ось тільки те вікно, в якому завжди палало світло, продовжувало тонути в темряві. 

Бурхливе хвилювання продовжувало вирувати в його крові, поглинати з новою жахливою силою подібно до вічного голоду, від якого ніколи не було порятунку. Конрад насторожено стиснув щелепи та обернувся до сестри, накриваючи її крижані пальці теплою долонею. Виносити це становило значно важче, ніж він пам'ятав.

— Досі не можу повірити… — його тихий шепіт, розірвав тривалу мовчанку. — Що цей нестерпний мрець пішов на цей крок.

Конрад не відривав пильного погляду від туманної темряви, що розлилася перед ними в багряному відблиску місяця на чорніючій безодні озера. Хрипкий кашель нестерпно залоскотав у горлі, а легені раптово розірвала гострий біль і нестерпно стиснула груди. Знов відчути страх — вишукане катування для того, хто давно його не знав. Краєчок його губ ледь смикнувся в нервовій усмішці, коли Конрад упіймав спантеличений погляд Беатріс.

— Лише черговий політичний крок, — вона елегантно поправила ажурний краєчок рукава, не надаючи побаченому жодного значення. — Не збагну навіщо, але йому треба було зустрітися з герцогом Талейран. І заради цього Трицис залишив цій зарозумілій дурепі спогади про той жахливий інцидент. Яка безглуздість!

— Вони мали нетривалий діалог у його кабінеті, припускаю навіть суперечку, mon chérie.

Недбалість у його голосі перепліталася з болючим напруженням. Беатріс враз зупинилася, з гнівним докором дивлячись на Конрада.

— Трицис запросив герцога до особистого кабінету?

І отримавши ствердний кивок у відповідь, вона стиснула акуратні вуста в білу смугу. Її прекрасне обличчя залишалося безпристрасним, так нагадуючи байдужий вираз Трициса, але очі… Вони запалали з новою силою.

— Щобільше і найважливіше, герцог вийшов звідти живим, — твердо оголосив Конрад, продовжуючи стежити за ледве вловними брижами на непорушному водному полотні й рахувати удари власного серця. — Трицис не зміг використати свої сили проти нього. Елайда захищає цього слизького хробака. Але куди цікавіше інше, моя прекрасна Беатріс, це маленьке і дурненьке дівчисько Талейран теж під її захистом. Не таким сильним, та все ж таки… Те, що Трицис зміг стерти хоча б половину спогадів… Зізнаюся, гідне поваги та захоплення. Мені не вдалося навіть пробитися через завісу чорної магії, що оберігає Джанет.

Беатріс на мить замовкла. Вона перевела погляд на стіни маєтку, що потонув у темряві. Вікно Трициса, де вдень і вночі мерехтів лінивий вогонь свічок, проковтнула темрява. Чи оплакував він мертву кохану, чи знову проводив ніч в обіймах новоспеченої милої компаньйонки своєї сестри — Беатріс не знала, однак палко плекала надію на те, що Персиція змогла підкорити його крижане серце. Навіть якщо в ній Трицис хотів бачити зовсім іншу — смарагдовий оксамит нарядів та червоні рубіни прикрас. Кожен новий день Беатріс одягала Персицію так, як того жадали його очі. 

— То ось, де вона ховає кинджал, — її рука зісковзнула з передпліччя Конрада, і витончені пальці миттєво зчепилися в нерозривний замок. — О-о, ми обидва добре знаємо Елайду, вона нізащо не стане являти таку милість — берегти чиєсь життя, навіть якщо це поріддя пов'язане кров'ю з її рятівником.

— Це лише здогад, mon chérie, — незворушно заперечив Конрад, майже збиваючись із непереривного рахунку. Серцебиття почастішало, і тепер гострий біль вільно блукав жилами. — Ми не змогли знайти жодних доказів цього — ні я, ні Вінсент. Лише мізерна ймовірність, що ритуальний кинджал може охоронятися родиною Талейран.