Розділ 31. Люсіль

♫ Лівінстон - Офелія ♫

Повітря просочив тріскучий мороз, осідаючи в легенях холодною помороззю. Не було чути ні гулу старовинного годинника, ні тихого завивання весняного вітру за вікном. Свічки давно згасли, і тільки молочний дим кучерявими цівками стікав униз, наче хтось оплакував сумну втрату. Підлогу укривала біляста пелена. Неприродна, глуха тиша наповнила все навколо, просочилася під саму шкіру. 

Персиція сонно піднялася на ліктях, озираючись на всі боки у спробі зрозуміти, що сталося. Поруч не було нікого. Мить, коли власне дихання хрипкою луною злякано кричало у порожнечі. По кімнаті розтеклася непроглядна темрява, тінями танцюючи в блискучому світлі багряного місяця. Сьогоднішня ніч здавалася їй страшенно тихою.

Персиція гарячково втягнула холодне повітря, і горло неприємно обпалило, викликаючи легкий напад нудоти. Навколо стояв сморід паленої сірки, могильної прохолоди та страху, який вона вже забула за всі ці дні в обіймах Трициса. Здавалося, простягни долоню, видай хоч один звук і метушлива темрява біля її ніг здригнеться, зашипить і зло вискалить незримі ікла, бажаючи накинутися і з жадливістю розірвати дівоче тіло.

Нутрощі болісно звело, і задушливе хвилювання розтеклося по жилах, коли вона зрозуміла: насправді це був не сон, а жахлива реальність. Щось за межею того, де вона знаходилася, щось, де панувала сама смерть. Персиція не впізнавала нічого. Місце, в якому вона тепер перебувала, похмуре і гнітюче, воно відрізнялося від тієї кімнати, де їй довелося заснути.

Двері з предовгим, витким скрипом відчинилися, і тиша померла в ледь помітному звучанні органу і відлуннях дзвіночків, що цокотіли тонкою треллю. Серце пропустило удар, і долоні зрадницьки спітніли, коли з непроглядної порожнечі пролунав жіночий спів, понуро слідуючи за протяглими нотами сумного органу.

У роті пересохло, а горло драло від нудотного присмаку підступаючої жовчі. Персиція прислухалася до кришталевого співу, насилу розрізняючи слова так схожі на дитячу колискову. Вони лилися спокійною річкою, плескаючись у мелодії прикрості та нескінченного болю. Ніжний голос то наближався, то віддалявся, кликав за собою, тягнув душу переступити поріг та потонути у невідомості.

Закутавшись у халат, Персиція насилу перевела дихання й нарешті зробила боязкий крок назустріч темряві. Чорнота виїдала очі, а під босими ногами холодів мокрий камінь. Коли зір повернувся, і вона змогла розплющити очі, лякане зітхання переляканою пташечкою вирвалося з грудей.

Трицис йшов їй на зустріч, юний і усмішливий, такий, яким вона ніколи його не бачила. В срібних очах мерехтів живий блиск, а на щоках горів здоровий рум'янець. Біла сорочка стала сірою від пилу та поту, а довге волосся, переплетене незліченними тонкими косами, було недбало зібране у високий хвіст — той, що так полюбляв робити Конрад. Він ступав твердо, міцно стискаючи в руках меч, руків’я якого прикрасив величний стрикс. Персиція наблизилася до нього, сподіваючись гукнути, але чоловік, не помітивши її примарну постать, пройшов крізь неї, наче крізь безлику тінь.

— Впевнений, що наступний бій буде за мною! — дзвінкий, радісний регіт пролунав з-за спини.

— А я думаю, де ж ти забарився, — миттєво відповів Трицис, і дзвін криці розлетівся навкруги. — Ухиляєшся від занять? Знов причаївся в саду з пензлем та фарбами? Люсіль сьогодні не приїде до двору. Можеш не чекати на свою музу.

М'який регіт Трициса викликав хвилю тремтіння, що швидко прокотилася по шкірі. Вона ніколи не бачила його таким, ніколи не чула такої теплоти та любові у сталевому голосі.

Конрад широко посміхнувся і хлопнув Трициса по плечу, повертаючи меч у піхви. Між ними не було ні ненависті, ні злості, що отрутою сочилася з кожної його усмішки. Конрад дивився на брата з непідробним захопленням у янтарних очах, а обличчя його горіло радістю бачити старшого перед собою.

Персиція відсахнулася, важко ковтаючи грудку жаху, і нарешті озирнулася навколо. Від знайомого їй маєтку не залишилося й сліду. Стіни з білого каменю, масивні світильники, старовинні гобелени, шкури диких тварин під ногами, маленькі віконниці та величезні кам'яні колони — все це вона бачила на картинах, що прикрашали стіни маєтку.

Страх підібрався тихим пошептом, оселившись у голові.

— А ти як завжди, все про неї знаєш. Я починаю ревнувати, брате, — з тихим манливим сміхом підставляючи рум’яне обличчя під промені сонця, примружився Конрад. — От побачиш, — голос його став серйознішим, а посмішка наповнилася ніжністю. — Я напишу для неї найпрекрасніший портрет.

— Не маю сумнівів, майстре, — Трицис ступив до брата і, скуйовдивши золотяве хвилясте волосся, тихо засміявся. — Але в нас ще залишився одна незакінчена справа…

— Ось ви де! Як же я на вас чекала! — з-за рогу вискочила захекана Беатріс, притримуючи довгу спідницю сукні. Юність та свіжість її обличчя відбирала подих, змушувала слова губитися. Вона була гарнішою, ніж будь-коли. Золота туніка, біла вуаль, що приховує смоляні коси, очі, що горять щастям, а на повних червоних вустах сяє радісна посмішка. Тут вона була справжньою.

Вона була живою.

Беатріс не роздумуючи кинулася в обійми Трициса, міцно стискаючи чоловічу шию та заглядаючи в сріблясті очі, немовби бачила вперше за довгі роки. Мить та її щиросердні обійми стали дорогоцінним подарунком для Конрада.