Розділ 14. І янголи помирають молодими

Беатріс ступала повільно, нечутно, розчиняючись у тьмяному полум'ї свічок. Знайомі їй обличчя спостерігали зі старовинних картин, часом осудливо кидаючи косі погляди. Вогонь у її руках не смів навіть здригнутися, освітлюючи шлях своїй безсмертній господині. Безтурботність змінювалася помітним занепокоєнням, і роздуми не залишали її. Перепалка братів болем відгукнулася у спогадах мадемуазель, змушуючи жінку повернутися в те минуле, яке назавжди змінило їх життя. Мертве серце щемливою порожнечею відгукнулося на швидкоплинний смуток.

Молода графиня підняла канделябр, висвітлюючи одне з полотен, що прикрашало високу стіну. Картина виділялася із загальної маси розміром і рамою, обрамленою розкішним ліпленням з безлічі різноманітних фігур, і водночас вона була єдиною, яка не мала підпису. Неприязнь і огида понівечили прекрасне обличчя мадемуазель.

— Чи знаєш ти ціну своєї беззаперечної довіри, батьку? — вона дивилася на старий портрет двох чоловіків, які широко посміхалися кожному, хто проходив повз. Вони впевнено тиснули руки, вважаючи один одного найвірнішими соратниками. Радість в їхніх очах і щасливі посмішки змушували Беатріс тремтіти від злості, що заволодівала нею.

Чи знав її батько, що той, хто стоїть поряд з ним, через кілька років по-звірячому уб'є свого близького друга, повісивши на того ярмо зрадника? Чи знав, що його овдовіла донька стане для вбивці ласим шматочком, який він пізніше насильно підкорить своїй волі? Чи міг уявити, що син, який вшановував честь та мораль, зробить щось огидно жахливе й огорне руки кров'ю відступника в ім'я помсти? Щоразу проходячи повз, Беатріс шукала відповіді, яких, на жаль, вже ніколи не зможе отримати.

Одного разу мирне небо над головою почорніє, віщуючи швидку смерть, проте врятуватися вже буде неможливо.

Беатріс знала лише те, що їй самій довелося пережити. Вона ніколи не обговорювала минулі часи ні з ким із братів, боячись навіть на мить у думках повернутися в ті страшні дні.

Це сталося так давно, що спогади затонули в глибокому вирі прожитих років, і все ж забути біль, що мучив бідолашну душу, — неможливо.

Далекий 1185 став точкою неповернення для графства Вермандуа. Морозна зима, що знищила численні посіви, ознаменувала початок голоду та нескінченних хвороб. Війна, що несподівано спалахнула за помираючі землі, розоряла села, відбираючи у людей залишки надії на виживання. Тяжке повітря було сповнене горем овдовілих матерів, які втратили синів та чоловіків, а відлуння гірких ридань долинало звідусіль.

Обложені міста просочилися смородом тіл солдатів, що тліли у вогні, бруду та вогкості. І все ж ті, хто залишився живим і міг міцно тримати меч, продовжували захищати тих, хто був їм дорогий. Провізія та військові сили стрімко вичерпувалися, відправляючи залишки лицарів у кістляві обійми смерті.

У ті часи замок Вермандуа втратив свою пишність та красу, перетворившись на мізерну подобу госпіталю, а Беатріс і її мати, графиня Елеонор Вермандуа, забули, що таке сон, надаючи допомогу пораненим. Крики та шалений стогін солдатів, що вмирали від болю, блукали холодними приміщеннями, назавжди залишившись заточеними в кам'яних стінах. Кожен прожитий день ставав подарунком долі, посланням Божої благодаті.

Було ясно граф, Гуго Вермандуа, перебував у безвиході. Численні запити про допомогу зникали за межами графства. Мало хто хотів вплутуватися в криваву бійню.

І все ж таки, через незліченну кількість листів і прохань, друг сім'ї — Бернар Барталеон — простягне таку бажану руку допомоги. Чутки про зраду соратника будуть пригнічені графом Вермандуа, який відмовиться вірити у подібне віроломство. Здавалося, жахам кровопролиття настане кінець, проте меч, що мав врятувати, стане смертоносною зброєю в руках зрадника. Вже до літа під проводом Барталеон буде укладено перемир'я, умови нерівноправного договору позбавлять сімейство Вермандуа земель та всіх присвоєних титулів.

Обезголовлене тіло Гуго, вивішене в центрі звільненого міста, стане загальним посміховиськом, його назвуть зрадником, недостойним навіть заховання. Звістки про загибель чоловіка і падіння роду відразу обірвуть життя бідної Елеонор, залишивши Беатріс віч-на-віч із лячною невідомістю. Вона не встигне втекти, коли замок Вермандуа паде під натиском Бернара.

Витончена краса, якою так пишалася молода дівчина, обернеться для неї страшенним прокляттям. Майбутня графиня Вермандуа не зможе вибратися з огидливих хтивих обіймів. І чоловік, подібно до дикого звіра, насильно опанує тендітним тілом, залишаючи після себе лише смертельну недугу.

Коли ж Беатріс буде готова наодинці віддати Богу душу, її змучену оголену плоть з жахом знайдуть рідні брати. Сльози радості від зустрічі виявляться нестерпною мукою. Пекельне полум'я ненависті за вчинене спалахне в їхніх серцях, зіштовхнувши молодих людей у колообіг нескінченної кровної помсти. Туди, звідки нема вороття.

— Не варто звинувачувати померлих у скоєних ними помилках, ma chérie, — Беатріс здригнулася, відчувши присутність Конрада, який безшумно підійшов до неї. — Гуго ніяк не міг знати, що таке може статися.

Чоловік спритно вивудив свічник із рук сестри й став поруч, розділяючи її заняття. Однак на відміну від прекрасної дами, він ніяк не збирався вдаватися до ностальгії, його витончений зір художника ковзнув по полотну, оцінюючи жалюгідний стан картини.

— Ні, батько не хотів вірити в таку явну зраду, — різко відрізала вона, — а це зовсім різні речі!