Розділ 5 (Частина 1): Ціною життя

— Що відбувається?

Бійці стояли півколом і виглядали так, ніби замислили щось недобре. Всі усміхалися на всі тридцять два зуби і підморгували Клінту, який очолював процес і стискав у руках щось значне.

— Це… Ми тут із хлопцями хотіли… — почав він, вочевидь не знаючи, як закінчити.

— Боги! — вигукнув Чарлі, одночасно з братом. — З Днем народження, Алекс! Клінте, не гальмуй, дай їй!

Клінт розгублено обернувся і нарешті простягнув мені згорток — такий важкий, що я ледь не випустила його з рук. Перев'язаний мотузкою, він пахнув чи то шкірою, чи то потом, чи то всім одразу. Під загальне пожвавлення, я розгорнула краї. Там, за трьома шарами криво склеєного паперу, була зношена шкіряна куртка.

— Ем, — сторопіла я. — Це… дуже доречно. Дякую.

Я не знала, сміятися мені чи плакати. Куртка була просто велетенських розмірів і явно бачила кращі часи. Бійці засяяли від щастя. Люк навіть спробував зааплодувати, але хтось перервав його стусаном у спину, і плескіт перетворився на приглушене «ай».

— Це ще не все, — усміхнувся Клінт, посилаючи комусь кивок.

З-за рогу зробили крок ще восьмеро людей. Неохоче. З виразом облич, ніби їх щойно витягли з ліжок і змусили марширувати в чистилище.

— Клінте… — усміхнулася я. — Варті ж заборонені азартні ігри.

— А ми грали зовсім без азарту.

Відповіддю йому було невдоволене бурчання бійців, що підійшли. Ці восьмеро виглядали інакше — не веселі та простакуваті, як інші, а виточені, ніби з іншого сплаву: рівна постава, однаково поголені скроні, рухи точні. На вигляд — еліта. Один із них, найвищий, із застиглим на обличчі виразом презирства, зміряв мене поглядом від черевиків до коміра.

— То це і є ваша іменинниця? — у його голосі відчувалося щось на кшталт глузування.

Навколо ніби стало тихіше. Навіть Клінт перестав усміхатися.

— Обережніше з язиком, Грею, — сказав він рівно.

— Та я просто питаю. Подарунки, привітання… Невже тепер у нас заведено влаштовувати вечірки для покидьків?

Я відчувала, як погляди інших ковзають по мені, ніби вирішують, чи варта я їхньої поваги.

— Хочеш — ми й тобі подаруємо! — прошипів Чак, дивлячись бійцеві просто в очі. — Наприклад, пару діб в ізоляторі! За порушення субординації!

Грей усміхнувся, але його погляд усе-таки здригнувся. Клінт зробив крок уперед, ставши між нами.

— Все, досить, — коротко кинув він. — Раз прийшли — робіть, як домовлялися. І стуліть пельки.

Кілька людей переминалися з ноги на ногу, хтось пирхнув, але наказ ніхто не заперечив. Грей затримався останнім. Подивився на мене, примружився, як хижак, і тільки потім повільно став у стрій.

— Вибач, — видихнув Клінт. — Не всі вміють поводитися по-людськи.

— Нехай не вміють, — усміхнулася я. — Я і за таких вдячна.

Бійці утворили рівні ряди. Ті, що прийшли, стали в самому останньому. Я вже прорахувала всі можливі наслідки цього уроку, і жоден із них не був приємним.

Усі чекали початку: хтось стискав меч, хтось спис, хтось просто стояв, схрестивши руки на грудях. Я бачила їхні колючі, насторожені погляди, і не могла позбутися відчуття, що стою перед судом. Я зробила глибокий вдих. Навколо стало тихіше, навіть крики із сусіднього поля стихли. Пальці здригнулися, і на долоні спалахнув крихітний вогник.

Я підняла руку, і полум'я слухняно виросло, закрутившись синім вихором. Повітря засичало. А кілька людей мимоволі відступили назад.

— Сьогодні ми поговоримо про концентрацію. Про контроль. Про те, що його повинні мати всі ми, без винятку. Якщо не тримати Силу, вона візьме гору і…

— І спалить усе до біса, — голосно кинув хтось зі строю.

Я підняла погляд. Грей. Звісно.

— Залежно від того, хто її тримає, — холодно відповіла я. — Або намагається.

— От саме, — усміхнувся він. Рядами пройшовся тихий смішок. У грудях щось стиснулося.

— Продовжуй, — заспокоїв Клінт, але Грей зробив крок уперед, не слухаючи.

— Скільки сіл згоріло через таких, як ви?!

— Досить! — повторив Клінт, але я підняла руку і зупинила.

Полум'я спалахнуло яскравіше, зірвалося з долоні й піднялося вище людського зросту. Вітер ударив в обличчя і зірвав пил із землі. Кілька людей знову відсахнулися.

— Контроль — це те, що в мені, — сказала я. — У всіх нас.

Полум'я здригнулося, вигнулося дугою, але я стиснула пальці, і воно слухняно схлопнулося, залишивши в повітрі тільки запах гару.

— Ми не чудовиська, Грею. Ми — ті, хто стоїть між вами і тим, що ви навіть уявити не можете.

— А ми повинні уявляти? — кинув хтось зі строю. — Ваш рід знищив половину півночі!

Клінт зробив крок уперед і став поруч, але в їхніх поглядах нічого не змінилося. Страх. Презирство. Недовіра. Вони не чули. Їм не потрібна правда. Я видихнула й опустила руки.