Розділ 3 (Частина 1): Між явою та мареннями

Цього ранку ми тренувалися на старому місці — у центрі піщаного поля. Вночі лив дощ, тому земля вкрилася хрусткою крижаною кіркою. На такій поверхні було надзвичайно важко балансувати, кроки постійно відлунювали гучним хрускотом, а коли бійці намагалися парирувати удари — постійно підсковзувалися і падали долілиць. До того ж їм доводилося обходити замерзлі калюжі, а вітер дув з такою силою, що практично збивав з ніг.

Тепла, барвиста осінь намагалася не здавати своїх позицій, але зима наполегливо витісняла конкурента. Знамена на ліхтарних стовпах більше не майоріли — змоклі, вони вкрилися льодом і заклякли в химерному вигляді. Дерева повністю скинули з себе листя. Тепер воно лежить на землі суцільним шаром, блякле і поникле під вагою інею.

Потік продовжує закручуватися, зливаючись із сусіднім у єдиний повітряний вузол. Він повзе вгору, огинаючи щиколотки, гомілки та стегна, але щойно піднімається до живота — завмирає і покидає тіло бійця, випаровуючись у морозному повітрі.

— Непогано, — стогну я. — Але надто повільно. Думай... швидше.

Встати на крижаному покриві важко. Щойно я спираюся колінами об землю — ті ковзають і підгинаються. Я пробую знову. Переношу вагу на руки, але навіть якщо вийде встати, не вдасться втримати рівновагу. Точно впаду обличчям донизу, на очах у всіх.

Долоні щипає від холоду, шкіру боляче коле, а під нігтями залягла крижана мерзлота, що забирається під манжети. Серце починає битися частіше — боєць навпроти неквапливо опускає меч і нахиляється до мене. Я переводжу погляд, помічаючи перед собою велику, мозолясту долоню. Він пропонує вхопитися за руку.

— Думав, ти почнеш із горла, — посміхається він.

Я не відповідаю, оторопіло розглядаючи бійця. Усмішка на його обличчі здається недоречною. Куточки рота розтягуються майже до очей, але ті залишаються холодними та серйозними. Він одягнений просто, як і більшість тих, хто стоїть позаду: шкіряна куртка, грубі шкіряні рукавички та сині бавовняні штани, заправлені у високі чоботи з пряжками.

— Чому? А, припустив, що хочу задушити, — відповідаю я, нарешті хапаючись за руку. Підступу не було — він просто допоміг мені встати.

Вітер жене з новою силою, і я поправляю широкий комір, намагаючись якось захистити шию. Але мороз продовжує пробирати до кісток, і я полишаю спроби. Все одно одяглася не по погоді.

— Давайте ще підхід, — шепочу я, розглядаючи, як із рота вириваються білі клуби пари.

Бійці невдоволено морщаться, але наказ виконують. Хтось згинає ноги в колінах і ритмічно опускається вниз, хтось стрибає, відштовхуючись від землі обома ногами та піднімаючи коліна до грудей. Крутять плечима, розминають зап'ястя, роблять махи в сторони — загалом, намагаються хоч якось зігрітися.

Я повторюю всі рухи, пригнічуючи магію в животі. Вогонь проситься назовні, обіцяючи огорнути нас усіх з голови до ніг і позбавити неприємного тремтіння, але я наказую не висовуватися. До кінця уроку ще ціла година — треба поберегти Силу.

Сьогодні прийшли дванадцятеро. Крістофер вважав би це непоганим показником, особливо якщо врахувати, що присутні перестали докучати мені запитаннями і просто робили те, що від них вимагалося. А вимагалося небагато: приходити вчасно, о сьомій годині ранку, пропускати звичайне фізичне тренування, а іноді й сніданок, і робити все, що я їм скажу. Щоправда, я сама до пуття не знала, чого їх навчати.

Того дня, коли Крістофер отримав звістки з півночі, було ухвалено кілька рішень. Перше, і найголовніше — із замку вислали більшу частину варти. Вона приєдналася до військ Корони, що базуються ближче до півночі. Прямої необхідності присутності особистої варти Короля не було, але Крістофер вважав це важливим. Також він наказав посилити охорону прилеглих до півночі територій — як великих міст, так і сіл. У захисті сіл прямої необхідності також не було. Але Крістофер і це вважав важливим.

Того ж вечора в усі куточки Королівства розіслали гінців, щоб доставити чіткі вказівки. Кожному, хто здатен тримати меч, — стати під знамена. Іншим — триматися якомога далі від північного рубежу.

Прибуття першої хвилі оборони очікувалося вчора. Вона повинна була перекрити гірський перевал і розчавити загрозу, щоб жодна потвора не проникла за його межі. Але звісток із кордону досі не надходило, і це могло означати що завгодно. Саме про це «що завгодно» я з усіх сил намагалася не думати.

Друге рішення Короля було озвучено на наступних зборах, що відбулися пізно ввечері. Потай, в особистих покоях монарха і в присутності чотирьох довірених осіб. Інші особи, а саме ті, хто був присутній на зборах вранці, туди допущені не були. Їм бракувало деяких якостей, найважливіше... такту. Тому для них і донині напад на кордон було скоєно мародерськими кланами. Цю інформацію вони сприйняли за чисту монету, щоправда, все-таки здивувалися кількості військ, засланих на північ для придушення.

Отже, друге рішення Короля було простим. Нам треба підготувати людей до правди. Половина держави про Даруантів не чула абсолютно нічого, а друга половина, хоч і чула, досі думає про них як про дитячу казку.

Майстер Джеймісс наполегливо переконував розповісти всю правду, як є, але Джеремая наполегливо відповідав — народ не готовий до такої правди, а якщо ми їм розкажемо — ті зреагують нерозумінням, зневагою і бунтом.

Я, в свою чергу, нагадала, що Тіні нападуть на людей без умов і приписів. Вони розірвуть їхні тіла за секунду, і буде абсолютно не важливо, вірять у них люди чи ні.