Розділ 1 (Частина 2): Сп'янілі від влади

— Усе ще вважаєш мою ідею ідіотською?

Крістофер відкидається на спинку стільця і приплющує очі. Кроки за дверима вже повністю стихли, але він продовжує вслухатися. Часте, нервове дихання Командора залишилося єдиним звуком у кімнаті.

— Це і був твій план?

— І так, і ні.

Командор злісно схоплюється зі стільця, немов пружина, стиснута до краю. Стілець відлітає назад, ударившись об підлогу, а я опускаю очі й стримую сміх. Зараз буде гаряче.

— Якого біса?!

Він точно почувається повним ідіотом. Ми обоє почуваємося. Крістофер довго й старанно носив на собі маску слабкості. Говорив тихіше, затинався, ніби губив думку, дозволяв іншим себе перебивати. Зволікав із рішеннями, перекладаючи пергаменти з місця на місце, ніби не знав, за який узятися першим. Іноді він запитував очевидне. Так, як запитує людина, що боїться помилитися.

Він навмисно дозволяв іншим вирішувати за себе. Якщо виникала суперечка, Крістофер не зупиняв її одразу — він чекав, поки ми втрутимося. Часом він погоджувався з першим-ліпшим упевненим голосом, навіть якщо це рішення було не найкращим, немов не вмів обстоювати власну волю. А коли ми дорікали йому за м'якість, він опускав очі й приймав докір мовчки.

Таким він був — тим, кому потрібна допомога. І ми допомагали. Я брала на себе пояснення складних справ. Вставала поруч із троном і, звертаючись до зали, розкладала все по пунктах, захищаючи Крістофера від глузувань. Командор перебивав присутніх, коли ті переходили межу дозволеного, і нагадував їм, кому вони зобов'язані вірністю. Він залишався поруч після нарад, допомагаючи розбирати папери, перевіряти розрахунки та пошепки підказуючи, які рішення безпечніші.

Іноді наша допомога була майже непомітною. Ми заздалегідь обговорювали з ним порядок денний, пропонуючи, які питання краще відкласти, а які — доручити іншим. Радили, кому можна довіряти, а кого варто остерігатися.

Так минали місяці. А Крістофер спостерігав. Він бачив, хто допомагає без вигоди, хто захищає його ім'я за його відсутності, хто бере відповідальність, не чекаючи нагороди. Його безпорадність була дзеркалом: у ньому відбивалися наші справжні обличчя. А коли настав час відкинути удавання, він знав про нас усе — до останнього вчинку.

Сьогодні, коли він заговорив, у його голосі більше не було сумнівів. Він назвав імена, терміни, договори, таємні угоди, про які, як здавалося радникам, не знав ніхто. І радники замовкли. Влада перейшла з їхніх рук непомітно, але остаточно. А ми с Командором просто дивилися на друга, відчуваючи здивування, захоплення і легку, майже болючу образу.

— Веспертіне... — шепоче Крістофер, підводячись зі стільця. — Я поясню, а ти будеш слухати. Це не наказ — просто хочу, щоб ти зрозумів. Раз і назавжди.

Король підходить до друга майже впритул, але перш ніж зустрітися поглядом — знімає корону. Темне кільце недбало приземляється на стіл.

— Мені начхати, яку посаду вона обійматиме в раді.

Я впиваюся пальцями в підлокітники. Крістофер знову згадав мене як раніше, і від цього, як раніше, серце ухнуло кудись униз.

— Вона могла б вести канцелярію, здавати доповіді, сортувати мої листи... без різниці. Вони повинні були побачити, хто дав їй цю посаду. Вони повинні відчути, що тепер і кожен наступний день її життя — вона під захистом. Тому що те, що сталося... Не повинно повторитися. Ніколи.

Командор дивиться на друга довго, оцінюючи з ніг до голови. Його погляд ковзає по оксамиту мантії, затримується на втомлених очах, помічає тремтіння в пальцях... і чоловік нарешті киває, ніби погоджується на угоду.

— Ти зробиш із неї мішень.

— Я зроблю? Озирнися! Вона мішень усюди! Краще тут... Краще з нами.

— Тоді до чого весь цей цирк?!

— Звичайний тиск із використанням компрометувальної інформації. Прийомчик, звісно, підлий... Зате як діє!

Командор, здається, не може визначитися з відповіддю. Куточки його губ то стискаються, то розтягуються в усмішці.

— Що тепер? — шепочу я. — Тепер, коли ти нарешті перестанеш удавати?

— Тепер... — Крістофер усміхається від вуха до вуха і розвертається обличчям до мене. Він справді біса хороший актор. — По-перше, ви повернетеся до своїх обов'язків, згідно з посадами. Веспертіне, сам знаєш свої промахи — дій. Алекс, Марі вже готує твою сукню до сьогоднішнього вечора, постарайся не запізнитися.

— Яку ще сукню? — бурчу я.

— От дідько, — Командор пирхає від сміху. — Ти точно глуздом рушив. Нас усіх переріжуть!

— Згоден, спочатку буде важко, але...

Потік синього вогню перериває його слова, огортаючи чоловіків зусібіч. Немов крижані ланцюги, він збирається стиснути їхні тіла, проникнуть всередину, затуманити розум...

— Ніколи не вдавайте, що мене немає, ясно?!

Обидва беззвучно кивають, ніби перепрошуючи.

— Сьогодні Огляд, — нарешті пояснює Командор. — Наш дорогий друг представлятиме двору свій почет. Народу збереться... Ніхто не пропустить такої події.

— А я тут до чого?