Розділ 1 (Частина 2): Сп'янілі від влади

— Усе ще вважаєш мою ідею ідіотською?

Крістофер відкидається на спинку стільця і приплющує очі. Кроки за дверима вже повністю стихли, але він продовжує вслухатися. Часте дихання Командора залишилося єдиним звуком у кімнаті.

— Це і був твій план?

— І так, і ні.

Командор злісно схоплюється зі стільця, і той відлітає назад, ударившись об підлогу. Я опускаю очі й стримую сміх. Зараз буде гаряче.

— Якого біса?!

Він точно почувається повним ідіотом. Ми обоє почуваємося.

Крістофер довго носив на собі маску слабкості. Він говорив тихіше, затинався, дозволяв іншим себе перебивати. Часто, зволікав із рішеннями, перекладаючи пергаменти з місця на місце, ніби не знав, за який узятися першим, і перепитував очевидне. 

Він навмисно дозволяв іншим вирішувати за себе. Якщо виникала суперечка, Крістофер не зупиняв її, а чекав, поки ми з Командором втрутимося. Часом він погоджувався з першим-ліпшим голосом, навіть якщо це рішення було не найкращим, немов він не вмів обстоювати власну волю. А коли ми дорікали йому за м'якість, він приймав докір мовчки.

Таким він був. Тим, кому потрібна допомога. Я брала на себе пояснення складних справ. Вставала поруч із троном і, звертаючись до зали, розкладала все по пунктах, захищаючи Крістофера від глузувань. Командор перебивав присутніх, коли ті переходили межу дозволеного, і нагадував їм, кому вони зобов'язані вірністю. Він залишався поруч після нарад, допомагаючи розбирати папери, перевіряти розрахунки та пошепки підказуючи, які рішення безпечніші.

Іноді наша допомога була непомітною. Ми заздалегідь обговорювали з ним порядок денний, пропонуючи, які питання краще відкласти, а які — доручити іншим. Радили, кому можна довіряти, а кого варто остерігатися.

Так минали місяці... А Крістофер спостерігав. Він бачив, хто допомагає без вигоди, хто захищає його ім'я за його відсутності, хто бере відповідальність, не чекаючи нагороди. Його безпорадність була дзеркалом, у якому відбивалися наші справжні обличчя. 

Сьогодні, коли він заговорив, у його голосі більше не було сумнівів. Він назвав імена, терміни, договори і таємні угоди, про які, як здавалося радникам, не знав ніхто. Радники замовкли, а ми с Командором просто дивилися один на одного, відчуваючи болючу образу.

— Веспертіне... — шепоче Крістофер, підводячись зі стільця. — Я поясню, а ти будеш слухати. Це не наказ. Просто хочу, щоб ти зрозумів. Раз і назавжди.

Король підходить до друга майже впритул, але перш ніж зустрітися поглядом, знімає корону. Темне кільце недбало приземляється на стіл.

— Мені начхати, яку посаду Алекс обійматиме в раді.

Я впиваюся пальцями в підлокітники. Крістофер знову згадав мене як раніше, і від цього, як раніше, серце ухнуло кудись униз.

— Ти просто зробиш із неї мішень! — гарчить Командор.

Він робить важкий крок уперед, із силою впираючись тростиною в підлогу.

— Ти кидаєш її прямо в зміїне кубло, Крістофере! Придворні зжеруть її живцем за таку зухвалість! Ти граєшся з її життям заради власних ігор!

— Я граюся?! Я зроблю її мішенню?! — Король підходить до друга впритул. — Озирнися, Веспертіне! Вона вже мішень! Усюди! То нехай краще вона буде тут, поруч із нами!

— Тоді до чого був увесь цей безглуздий цирк сьогодні?! До чого ці спектаклі перед радниками?!

Крістофер миттєво заспокоюється.

— Звичайний тиск із використанням компрометувальної інформації, — він знизає плечима. — Прийомчик, звісно, підлий... Зате як безвідмовно діє.

Командор завмирає і довго на Короля, оцінюючи його з ніг до голови. Його погляд повільно ковзає по оксамиту королівської мантії, затримується на втомлених його очах, і помічає тремтіння в пальцях, яке Крістофер так старанно приховував увесь цей час.

І раптом куточки губ Командора починають розтягуватися. 

— А ти справжній покидьок, Ваша Величносте, — тихо видихає Веспертін, і в його голосі звучить захоплення. Він киває, ніби укладаючи з Королем угоду. — Я дійсно повірив, що ти втрачаєш розум... Це було геніально.

— Що тепер? — ледь чутно шепочу я, переводячи розгублений погляд з одного чоловіка на іншого. — Тепер, коли ти нарешті перестанеш удавати?

— Тепер... 

Крістофер усміхається від вуха до вуха і розвертається обличчям до мене. Його постава стає розслабленою. Він справді біса хороший актор.

— По перше, ви негайно повернетеся до своїх обов'язків, згідно з новими посадами. Веспертіне, сам знаєш свої промахи, дій. Алекс, Марі вже готує твою сукню до сьогоднішнього вечора, тож постарайся не запізнитися.

— Яку ще сукню? — похмуро бурчу я.

Командор голосно пирхає зі сміху, спираючись на тростину. 

— От дідько... Ти точно глуздом рушив. Нас усіх там просто переріжуть!

— Згоден, спочатку буде трохи важко, але...

Потік синього вогню різко перериває слова Короля, огортаючи обох чоловіків зусібіч. Немов крижані ланцюги, він збирається стиснути їхні тіла, проникнути глибоко всередину, затуманити розум...