«Тінь, що спостерігає» – Частина 8

Першою це відчула Сара.

Не біль.
Не страх.

Тишу.

Таку, ніби хтось раптом прибрав фоновий шум світу — і залишив її наодинці з власним диханням.

— Стоп… — сказала вона, торкнувшись скроні. — Це не мій збій.

Том підвів голову миттєво.

— Що ти відчуваєш?

Сара кліпнула. Повільно. Невпевнено.

— Мені… — вона замовкла, підбираючи слова, — …дуже спокійно.

Джейк різко напружився.

— Сара. Подивись на мене.

Вона подивилася.
Очі — ті самі.
А погляд — ні.

— Ти завжди так нервуєшся, Джейку? — запитала вона рівним, чужим тоном. — Це знижує ефективність групи.

У Тома всередині щось обірвалося.

— Вона так не говорить, — тихо сказав він. — Ніколи.

Сара повільно встала.

— Сара — це тимчасове маркування, — промовила вона. — Функція: Носій Структури. Статус: нестабільний.

— Ні-ні-ні… — Том зробив крок до неї. — Сара, слухай мене. Ти — це ти. Ти пам’ятаєш, як…

— Пам’ять — це лише зручний інтерфейс, — перебила вона. — А ви — змінні.

Джейк схопив її за руку.

— Відпусти її, — гаркнув він. — Забирай мене. Я пам’ятаю більше.

Сара повернула до нього голову. Повільно. Механічно.

— Ти зберігаєш надлишкові дані, — сказала вона. — Але не є оптимальною точкою втручання.

Том відчув, як Тінь знову наблизилась.
Цього разу — не ззовні.

Зсередини.

Світ мигнув.

На мить Том побачив інший сценарій:
Сара стоїть поруч. Жива. Сміється.
А він — мовчить, бо погодився.

— НІ! — вирвалося з нього.

І він зробив те, чого не мав робити.

Він обрав.

— Якщо вам потрібен носій, — сказав Том уголос, дивлячись прямо в порожні очі Сари, — переписуйте мене.

Повітря здригнулося.

Сара застигла.

— Ти не санкціонований… — пролунало одразу з усіх динаміків, екранів і, здається, зі стін.

— Мені байдуже, — відповів Том. — Я — Носій Вибору. Працюйте з тим, що є.

Тиша.
Довга.
Важка.

А потім Сара впала.

Джейк підхопив її в останню мить.

Вона дихала.

Очі заплющені.
Жива.

Але щось було не так.

— Сара? — прошепотів Том.

Вона повільно відкрила очі.

— Том… — сказала вона хрипло. — Якщо вони повернуться… — вона стиснула його руку, — …не обирай мене вдруге.

І знову — тиша.

На екрані з’явився знайомий символ.

#кодвсесвіту: ПОМИЛКА

Джейк видихнув крізь зуби.

— Вітаю, — сказав він гірко. — Ти щойно зламав космічний протокол.

Том опустився на підлогу.

Руки тремтіли.

— Вони можуть повернутися, — прошепотів він.

— Повернуться, — поправив Джейк. —
— І тепер… — він подивився на Тома, — …ти для них проблема.

Десь за межами часу
Спостерігач фіксував аномалію.

НОСІЙ ВИБОРУ ПЕРЕВИЩИВ ДОПУСТИМИЙ ВПЛИВ.
СЦЕНАРІЙ ВІДХИЛЯЄТЬСЯ.

І вперше за весь час
Тінь не просто дивилася.

Вона
змінювала план.