Розділ 27. Облога посольства

Ярош, обмірковуючи попередження Крона з тією ж ретельністю, яку виявляв щодо кожного критичного рішення протягом усієї цієї небезпечної місії, вирішив: ризик необхідний, попри всю його очевидну небезпеку.

— Влаштуємо це обережно, — сказав він, звертаючись до Кассіана й Леонтія, що приєдналися до наради в тимчасовій штаб-квартирі, влаштованій у конфіскованому торговому домі Крона. — Крон надішле умовний сигнал, який ми домовимось заздалегідь, а самі підготуємось до будь-якої можливої відповіді — чи то мирної зустрічі, чи то пастки.

Кассіан, обмірковуючи цей план із тією ж методичною обачністю, яку виробив за роки прихованого, небезпечного життя, кивнув з обережною згодою.

— Розмістимо посилену охорону навколо цього будинку, — запропонував він. — Якщо це справді пастка, ми маємо бути готові зустріти будь-яку атаку значно раніше, ніж вона встигне завдати серйозної шкоди.

* * *

Сигнал, переданий Кроном тим самим таємним каналом зв'язку, яким він користувався протягом років свого вимушеного подвійного життя, полетів у ніч Ремвіля, — і команда, розмістившись у тимчасовій, ретельно укріпленій штаб-квартирі, почала виснажливе, тривожне очікування відповіді.

Минула година тихого, напруженого чекання, коли перші ознаки небезпеки далися взнаки — Гортензій, що чергував біля вікна другого поверху, раптом насторожено підняв руку.

— Рух, — прошепотів він. — Численні постаті, наближаються з кількох напрямків одночасно.

Ярош, приєднуючись до нього біля вікна, побачив те, що змусило серце калатати частіше, — десятки темних, озброєних постатей, що методично оточували будівлю з тією самою організованою, лиховісною дисципліною, яку він пам'ятав із опису переслідувачів на Скелях Ворона багато тижнів тому.

— Це не мирна зустріч, — тихо констатував Кассіан, приєднуючись до них із тим самим виразом холодної, професійної готовності до бою, який демонстрував протягом усього свого складного, суперечливого життя. — Готуйтеся до облоги.

Перша хвиля атаки почалася раптово, без жодного попередження чи вимоги переговорів, — спалахи ворожої магії розтинали нічну темряву, розбиваючи вікна першого поверху й змушуючи об'єднаний загін кресвальдських і ґрімвальдських магів миттєво зайняти оборонні позиції.

— Тримайте периметр! — крикнув Леонтій, здіймаючи потужний захисний бар'єр біля головного входу, тоді як маги Кроу, продемонструвавши ту саму дисципліновану вправність, яку демонстрували протягом усієї спільної операції, зайняли позиції вздовж бічних стін будівлі.

Ярош, відчуваючи, як звичне бойове напруження заповнює кожен м'яз його тіла, приєднався до оборони з тією ж рішучою зосередженістю, яка супроводжувала кожну подібну критичну сутичку протягом усього його насиченого небезпеками життя, — контрольовані спалахи вогню, точні земляні бар'єри, кожен рух вивірений роками практики й незліченної кількості подібних попередніх випробувань.

— Скільки їх? — крикнув він Кассіану, паралельно відбиваючи чергову хвилю ворожих заклять.

— Забагато для випадкового нальоту, — прокричав той у відповідь. — Це організована, добре спланована атака, Яроше. Хтось знав про наше перебування тут заздалегідь.

Гортензій, координуючи оборону другого поверху з тією ж дипломатичною ретельністю, яку демонстрував протягом усієї подорожі, гукнув крізь шум битви:

— Крон зник! Скористався хаосом, аби втекти під час першої хвилі атаки!

Ярош, почувши цю тривожну новину, відчув, як підозра щодо справжньої природи цієї "пастки" остаточно підтверджується, — можливо, сам Крон, попри всі свої попередні зізнання, залишався подвійним агентом до самого кінця, використавши їхню довіру для організації цієї смертельної облоги.

Битва тривала, хвиля за хвилею, — нападники, попри значну чисельну перевагу, поступово втрачали позиції перед об'єднаною міццю кресвальдських і ґрімвальдських магів, що діяли з дедалі злагодженішою координацією, вибудованою за останні дні спільної операції.

— Ярош! Позаду тебе! — раптом крикнула Кароліна, що приєдналася до оборони разом із рештою служби безпеки, щойно прибулими з Кресвальда для підкріплення операції в Ремвілі.

Ярош, обертаючись на це попередження, ледве встиг ухилитися від потужного спалаху темної магії, спрямованого просто в його спину, — спалаху, що розтрощив кам'яну стіну позаду нього, залишивши по собі глибоку, димучу відмітину.

Постать, що атакувала його, вбрана в темний, безформний плащ, схожий на той, яким прикривалася Астрід під час свого першого, нічного візиту, здалася Ярошеві дивно знайомою, — хоча він не міг одразу визначити, чому саме цей силует викликав таке гостре, майже болісне відчуття впізнавання.

— Хто ти? — крикнув він, готуючись до нової атаки.

Постать, замість відповіді, розсміялася — коротким, холодним сміхом, що змусив кров Яроша похолонути, — сміхом, у якому чулося щось моторошно знайоме, щось, що резонувало з найглибшими, найдавнішими спогадами його дитинства.

— Скоро дізнаєшся, синку Мар'яни, — прошипів голос з-під каптура, використовуючи те саме звертання, яким колись користувався сам Ашворт. — Скоро дізнаєшся значно більше, ніж будь-коли наважувався собі уявити.

Ярош, відчуваючи, як лють і тривога переплітаються в єдине, палке відчуття рішучості, кинувся в атаку, не чекаючи на подальші загадкові одкровення, — короткий, потужний спалах усіх п'яти стихій одночасно, спрямований точно проти таємничого супротивника, змусив того відступити, затуляючись від несподіваної сили удару.