Розділ 20. Полонені експериментів

Термінова аудієнція, вимагана Гортензієм одразу після світанку, попри пізню годину нічного інциденту, відбулася вже за кілька годин, — король Ґрімвальду, вислухавши через посланця про нову, тривожну знахідку в глибинах власної столиці, розпорядився скликати негайну зустріч. Коли Ярош і його супутники прибули до тронної зали, обличчя монарха виражало ту саму суміш гніву й приголомшеної недовіри, яку демонструють правителі, щойно дізнавшись про приховану зраду в самому серці власної влади.

— Архімагістре Кроу, — сказав король, звертаючись до свого радника з тією самою владністю, яку демонстрував протягом усіх попередніх аудієнцій, — делегація Кресвальда стверджує, що знайшла приховані камери під вашою лабораторією, заповнені людьми, чия особистість пов'язана з давнім, злочинним Орденом Попелу. Поясніть це негайно.

Кроу, вислухавши це пряме звинувачення, довго мовчав, обличчя його виражало щирий, невдаваний сором, значно глибший за будь-яку попередню, стриману гідність, — але цього разу до звичної суміші сорому й прихованої гідності додалося щось нове, щось, що могло бути справжнім, невдаваним подивом.

— Ваша величносте, — сказав він нарешті, — зізнаюся, я не маю негайного пояснення цього одкровення. Знав про існування додаткових приміщень у нижчих рівнях лабораторії, призначених для зберігання найнебезпечніших матеріалів, але не мав жодного уявлення про утримання там людей, а тим паче — колишніх членів Ордену Попелу.

— Це можлива брехня чи справжнє незнання? — прямо запитав Ярош, відчуваючи, як напруга цього критичного моменту вимагає прямоти, не залишаючи місця для жодних дипломатичних манівців.

Кроу, вислухавши це пряме питання, обернувся до нього з виразом, у якому Ярош вперше побачив щось на кшталт справжнього, глибокого занепокоєння за межами звичайної, розважливої стриманості.

— Магістре Ковальчук, — сказав він, — розумію ваш скептицизм, зважаючи на все, що сталося за останні дні. Але дозвольте пояснити: моя дослідницька програма, попри всю мою особисту відповідальність за її загальний напрямок, з роками розрослася настільки, що я, боюся, втратив повний контроль над кожним аспектом її щоденної діяльності. Можливо, — він на мить замовк, обмірковуючи власне зізнання з тією ж болісною ретельністю, яку демонстрував протягом усього їхнього знайомства, — можливо, дехто з моїх підлеглих, натхненний власними, прихованими амбіціями, скористався моєю програмою для реалізації задумів, значно віддаленіших від моїх початкових, оборонних намірів.

Ярош, слухаючи це зізнання, відчув, як складність ситуації розгортається перед ним у своїй повній, тривожній глибині, — не просто один-єдиний, чітко визначений ворог, а прихована мережа зрадницьких амбіцій, що переплелися під фасадом офіційної, здавалося б, контрольованої програми.

— Хто саме керує цими нижчими рівнями лабораторії? — запитав король, звертаючись до свого радника з тією ж вимогливою прямотою, яку демонстрував протягом усієї цієї кризи.

Кроу, обмірковуючи відповідь, зрештою назвав ім'я — ім'я, яке миттєво привернуло увагу всіх присутніх у зали.

— Магнус Реднор, — сказав він. — Мій заступник, призначений кілька років тому за рекомендацією... — він на мить завагався, — за рекомендацією Аделіни Веллінгер, невдовзі після її прибуття до нашого двору.

Ярош, почувши це ім'я, обмінявся швидким, значущим поглядом з Кассіаном, — обидва миттєво зрозуміли: щойно розкритий слід вів прямо до серця тієї самої змови, яку вони намагалися розплутати протягом усієї цієї небезпечної місії.

— Треба негайно допитати цього Реднора, — сказав Ярош твердо. — Якщо він справді відповідальний за утримання додаткових полонених, можливо, саме він володіє ключем до розуміння повного масштабу цієї прихованої загрози.

Король, вислухавши цю вимогу, кивнув з тією ж рішучою владністю, яку демонстрував протягом усієї щойно розпочатої кризи.

— Наказую негайно заарештувати Магнуса Реднора для допиту, — розпорядився він, звертаючись до присутньої варти. — І, архімагістре, — додав він, обертаючись до свого радника з виразом, у якому змішалися розчарування й залишкова, хоча вже значно похитнута довіра, — сподіваюся заради вашого ж блага, що ваша непоінформованість про дії власного заступника виявиться правдою, а не черговою, витонченою формою ухильності.

* * *

Магнус Реднор, приведений до тронної зали під вартою менш ніж за годину, виявився чоловіком середнього віку з тим самим холодним, розважливим виразом обличчя, який Ярош навчився розпізнавати як ознаку людини, звиклої приховувати справжні наміри за маскою бездоганної, вивченої стриманості.

— Магнусе Редноре, — почав король, голос його лунав з тією ж владною серйозністю, яка супроводжувала кожне важливе рішення цієї кризи, — вас звинувачують у прихованому утриманні людей, пов'язаних із давнім, злочинним Орденом Попелу, без відома чи санкції вашого безпосереднього керівника. Що ви можете сказати на свій захист?

Реднор, вислухавши це звинувачення, довго мовчав, обличчя його виражало ту саму розважливу оцінку ситуації, яку Ярош бачив у найдосвідченіших переговорників за роки своєї дипломатичної кар'єри.

— Ваша величносте, — сказав він нарешті, — не заперечую факту утримання додаткових осіб у моєму особистому підпорядкуванні. Але дозвольте пояснити контекст: ці люди — колишні члени Ордену Попелу, що втекли до нашого королівства після падіння мережі одинадцять років тому, шукаючи притулку від правосуддя південного королівства. Я вважав розумним утримувати їх під пильним наглядом, використовуючи їхні знання про давні дослідження Ашворта для прискорення нашої власної програми, — знання, яких, зізнаюся, я свідомо не розкривав архімагістру Кроу, побоюючись, що його надмірна обачність могла б перешкодити швидкому прогресу нашої роботи.