Розділ 11. Втеча через кордон

Перші дні морської подорожі минали в оманливому спокої — корабель, керований досвідченою командою королівського флоту, впевнено розтинав хвилі північних вод, а Ярош, попри постійну тривогу за те, що чекало попереду, поступово звикав до ритму життя на борту, — ритму, який нагадував йому далекі, майже забуті спогади дитячих прогулянок портом рідного Кресвальда.

— Три дні до кордону Ґрімвальду, — повідомив капітан корабля, чоловік суворого вигляду на ім'я Бренан, під час однієї з вечірніх нарад у капітанській каюті. — Якщо вітер триматиметься сприятливим, можемо навіть скоротити цей термін.

Кассіан, вивчаючи морську карту, розстелену на столі капітана, задумливо кивнув.

— Наближаючись до кордону, — сказав він, — варто посилити пильність. Кроу, судячи з усього, чекає на нашу місію, — офіційне повідомлення про наш візит уже надіслано дипломатичними каналами. Питання лише в тому, наскільки щиро він готовий зустріти нас як справжніх переговорників, а не як зручну ціль.

Ярош, обмірковуючи це застереження, відчув, як звичне тремтіння передчуття знову пробігло тілом, — тремтіння, яке за останні дні стало майже постійним супутником кожної його думки про майбутню зустріч із північним архімагістром.

* * *

Тривога Кассіана виявилася пророчою значно швидше, ніж будь-хто міг очікувати. На третій ранок подорожі, коли перші, ще розмиті обриси північного узбережжя почали з'являтися на горизонті, вахтовий на щоглі раптом здійняв тривожний крик, який миттєво покликав усіх на палубу.

— Кораблі! — крикнув він, вказуючи на північний захід. — Щонайменше три, наближаються швидко!

Ярош, вибігаючи на палубу разом із рештою місії, побачив те, що змусило серце калатати частіше, — три темні силуети кораблів, що йшли навперейми їхньому курсу з тією ж організованою, лиховісною швидкістю, яку він пам'ятав із опису переслідувачів на Скелях Ворона.

— Не наш прапор, — похмуро підтвердив капітан Бренан, вивчаючи наближені судна крізь підзорну трубу. — І не торгові кораблі, судячи з озброєння на бортах. Готуйтеся до можливого зіткнення, панове.

Гортензій фон Ашер, попри поважний вік зберігаючи ту саму незворушну статечність, наблизився до Яроша з виразом стриманої тривоги.

— Офіційна дипломатична місія не повинна зазнавати нападу відкрито, — сказав він. — Якщо це справді агенти Ґрімвальду, подібна атака порушила б найелементарніші принципи міжнародного права, які навіть найагресивніші держави зазвичай намагаються дотримуватися бодай формально.

— Можливо, — похмуро відповів Кассіан, — вони не мають наміру визнавати цей напад офіційно. Кораблі без розпізнавальних прапорів легко видати за піратів чи розбійників, не пов'язаних із жодною державою.

Ярош, відчуваючи, як напруження зростає з кожною хвилиною наближення чужих кораблів, зосередився на власному дарі, готуючись до можливого захисту, — хоча битва просто серед відкритого моря, на хиткій палубі корабля, становила виклик, значно відмінний за характером від будь-якого попереднього протистояння його життя.

— Тримайтеся мене, — сказав він Кассіану й Гортензію. — Якщо ситуація загостриться, можу спробувати стрибок для термінового відступу, хоча над відкритою водою, без чіткого орієнтира, подібний маневр залишається вкрай ризикованим.

Чужі кораблі, наближаючись, зрештою зупинилися на певній відстані, і з переднього судна долинув гучний, підсилений магією голос:

— Королівський корабель Кресвальда, назвіть мету вашого візиту до вод Ґрімвальду!

Капітан Бренан, обмінявшись швидким поглядом з Гортензієм, підняв власний підсилений голос у відповідь:

— Офіційна дипломатична місія від корони Кресвальда, спрямована до двору короля Ґрімвальду за попередньою домовленістю! На борту — магістр Ярош Ковальчук і лорд Гортензій фон Ашер, уповноважені представники нашого монарха!

Тривала пауза, під час якої три чужі кораблі, здавалося, обмінювалися власними сигналами, перш ніж голос пролунав знову, цього разу з відтінком чогось, що могло бути як полегшенням, так і розчаруванням.

— Слідуйте за нашим ескортом до порту Північної Гавані. Будь-яка спроба відхилитися від курсу буде розцінена як ворожий акт.

Ярош, слухаючи ці слова, відчув, як напруга останніх хвилин поступово вщухає, поступаючись місцем новій, не менш гострій тривозі, — тривозі людини, що усвідомлює: найнебезпечніша частина цієї подорожі, судячи з усього, лише починається.

— Принаймні вони не атакували одразу, — тихо зауважив Гортензій, коли чужі кораблі почали розвертатися, готуючись очолити конвой до невідомого прикордонного порту. — Хоча, зізнаюся, подібний "ескорт" викликає в мене не менше занепокоєння, ніж пряме зіткнення могло б викликати.

Кассіан, спостерігаючи за маневрами чужих суден з тим самим професійним прищуром, яким аналізував кожну потенційну небезпеку, кивнув на підтвердження.

— Вони хочуть контролювати кожен наш крок від самого прибуття, — сказав він. — Розумна тактика для тих, хто прагне тримати гостей під пильним наглядом, не викликаючи відкритого конфлікту. Треба бути готовими до всього, панове. Ми щойно ступили на територію, де правила гри диктуватиме не наша сторона.

Ярош, дивлячись на північне узбережжя, що поступово наближалося крізь ранковий туман, — суворе, скелясте узбережжя, поцятковане далекими, крижаними вершинами гір, — відчув, як останні залишки звичного, домашнього спокою остаточно поступаються місцем гострій, вивіреній зосередженості людини, що ступає на поріг найнебезпечнішого випробування свого життя.