Розділ 8. Проникнення

Повернення до Скельної Гавані на світанку супроводжувалося тим самим напруженим поспіхом, який охопив усіх трьох мандрівників, — Родеріх, зустрівши їх біля причалу з виразом стривоженого очікування, одразу зрозумів із самого вигляду прибулих: новини, які вони привезли, не будуть втішними.

— Що ви знайшли? — запитав він, коли вони поспішно прямували до будівлі магістрату, кожен крок відлунював тією самою терміновістю, яка охопила Яроша ще на човні серед відкритого моря.

— Підтвердження найгірших побоювань, — коротко відповів Ярош, не бажаючи гаяти часу на розлогі пояснення до того, як зможе надіслати термінове повідомлення до Кресвальда. — Мені потрібен найшвидший спосіб зв'язку з Академією, який тільки є у вашому розпорядженні.

Родеріх, не гаючи часу на зайві запитання, провів їх до невеликої кімнати, де зберігався єдиний в усій Скельній Гавані магічний передавач — коштовний, ретельно оберігаемий пристрій, здатний передавати короткі повідомлення на значну відстань, хоча й з обмеженнями, що вимагали максимальної стислості й точності кожного слова.

Ярош, зосереджуючись на передавачі з тією ж напруженою зосередженістю, з якою підходив до кожного критично важливого завдання, обережно сформулював повідомлення, яке мало передати всю терміновість щойно здобутого знання, не розкриваючи зайвих подробиць на випадок, якщо хтось сторонній зумів би перехопити передачу.

"Загроза підтверджена особисто. Кроу будує пристрій, пов'язаний із Духом і Часом. Готовність — тиждень. Мета — я особисто. Терміново скликати повну раду й підготувати оборону. Повертаємось негайно."

Передавши повідомлення й отримавши коротке підтвердження про його успішне отримання, Ярош дозволив собі коротку мить полегшення, перш ніж звернутися до найважливішого практичного питання цього ранку.

— Нам треба повертатися до Кресвальда якнайшвидше, — сказав він Кассіану й Леонтію. — Але після минулої ночі я виснажений понад звичну міру. Три стрибки поспіль зазвичай валять мене з ніг, а минулої ночі я здійснив два подвійні переноси в надзвичайно складних умовах.

— Тоді відпочинь хоча б кілька годин, — твердо сказала Кароліна, що прибула до Скельної Гавані слідом за ними, попереджена терміновим посланням служби безпеки ще напередодні, її обличчя виражало ту саму практичну турботу, яку вона демонструвала на кожному подібному завданні. — Виснажений маг — не менш вразливий, ніж беззбройний. Дай собі бодай коротку паузу, перш ніж ризикувати ще одним стрибком у такому стані.

Ярош, попри внутрішнє нетерпіння, визнав слушність цієї поради, — і наступні кілька годин, поки сонце піднімалося все вище над Скельною Гаванню, він провів у неспокійному, уривчастому сні, дозволяючи власним силам поступово відновитися перед довгою дорогою назад.

* * *

Прокинувшись ближче до полудня, відчуваючи, як сили поступово повертаються, хоча повне відновлення все ще лишалося далеким, Ярош застав Кассіана за уважним вивченням карти королівства, розстеленої на столі магістрату, — карти, на якій колишній шпигун ретельно позначав можливі шляхи атаки, ґрунтуючись на побаченому минулої ночі.

— Обмірковуєш стратегію? — запитав Ярош, приєднуючись до нього.

— Намагаюся зрозуміти логіку Кроу, — відповів Кассіан, не відриваючись від карти. — Якщо його пристрій справді пов'язаний із Духом і Часом, а мета — саме ти особисто, — постає питання: навіщо йому взагалі потрібна фізична близькість? Ашворт свого часу намагався використати тебе як безпосередній каталізатор ритуалу. Можливо, Кроу планує щось подібне, тільки в значно масштабнішому вигляді.

Ярош, обмірковуючи це припущення, відчув, як холод пробігає спиною при думці про можливі паралелі з давнім протистоянням.

— Або, — додав він повільно, — можливо, йому не потрібна моя фізична присутність узагалі. Можливо, досить самого факту мого існування як символу — символу того, що наше королівство здатне протистояти подібним амбіціям. Знищивши цей символ, він міг би підірвати саму впевненість королівства у власній безпеці, навіть не наближаючись до Кресвальда особисто.

Кассіан, вислухавши цю думку, кивнув з тією ж похмурою серйозністю, з якою сприймав кожну подібну, тривожну можливість.

— Обидва варіанти небезпечні, — сказав він. — І обидва вимагають від нас однакової відповіді: посилити захист, зібрати якомога більше союзників, і, можливо, — він на мить завагався, — розглянути можливість прямих переговорів, перш ніж ситуація переросте у відкритий конфлікт.

— Переговорів? — здивовано перепитав Ярош. — Після того, що ми побачили минулої ночі?

— Саме тому, — твердо відповів Кассіан. — Я провів п'ятнадцять років свого життя, вивчаючи, як діють подібні амбітні фанатики, Яроше. Іноді пряме протистояння лише зміцнює їхню рішучість, перетворює їх на мучеників власної справи в очах послідовників. А іноді, — правда, значно рідше, — виявляється, що навіть найзапекліший супротивник має межу, за якою тверезий розрахунок переважає сліпу амбіцію. Не варто відкидати жодної можливості, перш ніж ми зрозуміємо повний масштаб мотивів Кроу.

Ярош, обмірковуючи цю пораду, відчув повагу до мудрості, здобутої дорогою ціною найважчого досвіду.

— Обговоримо це з Дорн і рештою ради, коли повернемось, — сказав він. — А тепер, гадаю, час вирушати. Сили відновились достатньо для безпечного стрибка.