Розділ 2. Дарина

Кабінет ректорки Дорн, попри одинадцять років, що минули відтоді, як Ярош востаннє стояв тут напередодні штурму монастиря Святого Ансельма, лишався майже незмінним — ті самі полиці, заставлені старовинними трактатами, той самий великий стіл, за яким вирішувалася доля цілого крила Академії, і сама Дорн, посивіла трохи більше, ніж пам'ятав Ярош, але з тим самим гострим, проникливим поглядом, який не втратив жодної краплі своєї колишньої владності.

За столом, окрім самої ректорки, сидів чоловік середніх років у дорожньому одязі, вкритому пилом далекої дороги, — обличчя його було виснаженим, очі — червоними від недосипання, а руки тремтіли, коли він підносив до вуст кухоль води, запропонований клерком.

— Заходь, Яроше, — сказала Дорн, її голос лунав з тією самою зваженою серйозністю, яку він пам'ятав з найкритичніших нарад минулого. — Це Джаред, гонець зі Скельної Гавані. Те, що він приніс, стосується безпосередньо тебе — і, боюся, всього королівства.

Ярош, сідаючи в запропоноване крісло, уважно оглянув гінця, відзначаючи ознаки виснажливої, поспішної подорожі, — людина не долає таку відстань такими темпами заради дрібної справи.

— Розкажіть мені все, — сказав він, звертаючись безпосередньо до Джареда. — З самого початку.

Гонець, відкашлявшись, заговорив голосом, хрипким від довгого мовчання дороги.

— Три тижні тому, магістре, до Скельної Гавані прибув корабель під невідомим прапором — не торговий, судячи з озброєння на борту, і не військовий жоден із флотів, знайомих нашим морякам. Команда трималася насторожено, уникала прямих контактів, а коли портова варта спробувала оглянути вантаж за звичайним протоколом, капітан корабля продемонстрував документи з печаткою, якої ніхто в гавані не впізнав, — печаткою північного королівства, про яке більшість із нас чули хіба в дитячих казках.

— Ґрімвальд, — тихо промовила Дорн, і в цьому єдиному слові забриніла тривога, яку вона, вочевидь, стримувала весь час, поки чекала на прибуття Яроша.

— Ґрімвальд, — підтвердив Джаред. — Королівство за північними льодовими морями, з яким наше королівство не підтримувало прямих стосунків уже понад століття, відколи давня торгова угода розпалася через суперечку про рибальські території. Ми думали, що вони давно забули про наше існування, зайняті власними внутрішніми справами на далекій півночі.

Ярош, відчуваючи, як тривога наростає з кожним новим словом, подався вперед.

— Що сталося далі?

— Далі, — продовжив гонець, — місцевий магістрат Скельної Гавані, занепокоєний нетиповою поведінкою прибульців, наказав встановити таємне спостереження. І те, що мої люди побачили за наступні два тижні, magistre, змусило мене особисто скакати сюди, не довіряючи цю інформацію жодному звичайному каналу зв'язку.

Він зробив паузу, наче збираючись із духом перед найважчою частиною розповіді.

— Вони шукали залишки старої мережі, — сказав він нарешті. — Мережі Ордену Попелу. Розпитували в тавернах про будь-кого, хто міг би пам'ятати про Северина Ашворта чи його дослідження. А коли знайшли одного зі старих, забутих посередників, ще не заарештованого одинадцять років тому через його непричетність до прямих злочинів, — вони не просто розпитали його. Вони забрали його з собою, на північ, разом із усіма паперами, які він зберігав.

Ярош відчув, як холод пронизує його наскрізь, — холод, який він не відчував уже роками, холод давнього, добре знайомого жаху.

— Вони збирають фрагменти теорії Ашворта, — сказав він тихо, більше для себе самого, ніж для присутніх. — Хтось у Ґрімвальді дізнався про природу Духу й Часу і тепер намагається зібрати докупи те, що лишилося після падіння мережі.

— Саме так ми й розцінили ситуацію, — кивнула Дорн, обличчя її було блідим, але непохитним. — І це ще не найгірше.

— Що може бути гіршим? — запитав Ярош, хоча частина його вже боялася почути відповідь.

Дорн довго мовчала, обмінюючись швидким поглядом із Леонтієм, що мовчки стояв біля дверей, перш ніж відповісти.

— Наш агент у Скельній Гавані, — сказала вона нарешті, — зумів підслухати частину розмови між офіцерами корабля, перш ніж той відплив назад на північ. Вони згадували ім'я. Архімагістр Торвальд Кроу. Головний дослідник таємної воєнної програми Ґрімвальду, програми, метою якої, судячи з уривків почутого, є перетворення природи Духу й Часу на зброю, здатну вирішити результат будь-якої війни одним ударом.

Тиша, що запала в кабінеті після цих слів, була важкою, майже фізично відчутною, — тиша людей, що усвідомлюють: мирне п'ятиріччя, яке вони так ретельно вибудовували, щойно опинилося під загрозою значно масштабнішою за будь-що, з чим вони стикалися раніше.

* * *

Ярош, повертаючись додому тим самим шляхом, яким проходив щоранку останні одинадцять років, відчував, як звичні, теплі барви рідного міста тьмяніють під вагою щойно почутого, — кожна деталь довколишнього світу, кожен усміхнений перехожий здавався тепер крихкішим, вразливішим, ніж годину тому.

Мила зустріла його біля дверей кабінету, обличчя її одразу зчитало тривогу, яку він, попри всі спроби, не зумів приховати повністю.

— Що сталося? — запитала вона тихо, кидаючи погляд у бік кімнати, де Дарина, повернувшись від Гвендолін, саме розповідала няньці про свого зеленого дракона.