Розділ 11: Ті, хто правлять світом

Відчуття поверталися повільно, відгукуючись легкою дезорієнтацією та приємною лінню тіла. Звуки реальності заповнювали слух. Я уявляла, що прокинуся під ранковий спів птахів або тихе бурмотіння з вулиці. Навколо — безкрайнє Море, сонячні промені просочуються в щілини, лягають на дерев'яні дошки підлоги й заповнюють кімнатку м'яким світлом. Друзі вже зібралися навколо печі, перемовляються, сміються, а повітря наповнюється ароматами сніданку.

Але моє повернення в реальний світ почалося з криків і брязкоту сталі. З нудотного, їдкого, паленого запаху вогню і крові.

Я задихаюся, відхаркуючи й випльовуючи попіл та сажу. Легені здавлює і саднить, шкіру ріже чимось гострим. З жахом, у диму, я розплющую очі — усе навколо оповите полум'ям, жар лиже шкіру і танцює в темряві, освітлюючи обличчя тих, хто лежить нерухомо.

Полум'я жадібно пожирає дерев'яні балки. Скрипить, потріскує, горить і руйнує все, до чого торкається. Дим клубами піднімається до неба, а іскри осяюють бліде, криваве обличчя Крістофера.

Вони витягують його з палаючого будинку, поки вогонь їсть одяг. За ним тягнуть тіло ще одного — його обличчя вже посиніло. Він кашляє, задихаючись від вогню. Він усе ще живий.

Вони — у броньованих кольчугах і металевих рукавичках, обличчя приховані за забралами шоломів. Відважні воїни вогню.

З мене вириваються протяжні стогони. Болю багато, занадто багато, так багато, що неможливо ігнорувати, але я ніяк не можу визначити, звідки він походить.

Вони б'ють куди попало: у живіт, груди, голову, руки, ноги, в обличчя. Б'ють так, ніби роблять це вже не вперше — ніби це не випадкова зустріч. Б'ють жорстко, зло, немов їхньою метою — не просто покарати, а зламати.

Від наступного удару, що проломив коліно, прокидається магія. Тріпоче, кричить, пливе з живота до ноги, намагаючись позбавити болю, але він пронизує з новою силою. І знову, і знову, і знову…

Це схоже на тортури. Вони не дозволяють вирватися з хватки, тягнуть, штовхають, б'ють, виволікають на повітря. Погляд нарешті фокусується. Обладунки — занадто дорогі та якісні, щоб сплутати з чимось іншим. Величезний орел на грудях, що розправив крила.

Королівська варта.

Крізь пелену болю розрізняється дорога, посипана дрібною щебінкою, піском і оточена темним лісом. Він похмурий і мовчазний, ніби суворо дивиться на хаос, що відбувається навколо.

Солдати на конях. Кілька підтримують Принца, інші — виносять тіло важко пораненого, просоченого кров'ю. Скакуни, із глянцево чорними гривами та сталевими копитами, смикають візок, відчувши упряжку на тілі. Слідуючи сигналам, вони тягнуть візок уперед кам'янистою дорогою, у напрямку замку.

Вони віддаляються, а бліді, нерухомі тіла розчиняються в мороці лісу. Я зводжу руку вгору, але відразу ж отримую хлопок по спині. Намагаюся встати — мене вдавлюють обличчям у пісок.

Уся Сила зібралася, концентруючись на долонях. Вона тече звідусіль — від кінчиків волосся до кінчиків пальців. Її міць наростає, кожна крапля живить не тільки тіло, а й рішучість. Ось-ось вогонь освітить нічне небо, оточить мене і нападників. Їм буде жарко, так жарко, що розплавить обладунки, і вони повільно перетворяться на калюжі металу. Так жарко, що проникне під шоломи, кольчуги й рукавички, спалюватиме, спопелятиме, розчинятиме...

Для мене — тепло, що пестить волосся і зігріває шкіру. Для них — довга й болісна смерть.

Візки рухаються вперед, віддаляються так, що стають невеликими крапками, і незабаром — зникають з поля зору, змішуючись із темрявою. Два тіла здригаються і підстрибують від кожної купини на дорозі. Шкіра обпалена, волосся прогоріло і вкрилося кіптявою. Спина, обличчя, руки — розсип саден, синців і крововиливів.

Вони не здалися без опору. Захищали до самого кінця. Тому що знали — я б зробила те ж саме, без жодних вагань.

Я смикаюся, пхаю і штовхаю, але хватка посилюється. У люті — кричу, але мені затикають рот, змушуючи замовкнути. Рукавичка занадто тонка, зуби легко чіпляються і прокушують. Я роздираю, як скажена собака, і скориставшись моментом, відштовхуюся від землі й перекочуюся вбік.

Здіймаю руки вгору, закликаючи Силу. Всю Силу. Але вогонь не показується. Ні світла, ні диму, ні іскри. Нерозуміюче я піднімаю долоні. На зап'ястях — широкі, металеві кільця, що переливаються дивним помаранчевим світлом. Розлютившись, я закликаю магію знову, і тут же валюся на пісок, задихнувшись від болю.

Настільки нестерпного, що неможливо передати словами. Кожен дотик металу відчувається як спалах вогню, пронизує кінцівки вогняними голками, немов катує, повільно і болісно, спалюючи кожну клітинку тіла.

Я задихаюся від сліз і отримую останній, важкий удар по голові.

***

— Cтривай, поясни ще раз…

Вони сиділи біля багаття, що потріскувало тихим, теплим полум'ям. Вечірні сутінки спускалися на ліс, ніч обіцяла бути спокійною. Командор продовжував помішувати м'ясо в казані палицею, прислухаючись до розмови.

— Шукаєте щось рідкісне, — дівчина стежила за вогнем, стискаючи і розтискаючи долоні. Покликана Сила захищала, не дозволяючи полум'ю згаснути. — Потім збираєтеся разом і оцінюєте що знайшли. Зазвичай якісь камінці або красиве пір'я. Іноді квіти з сусідського саду. Бувало, щось більше, там, палиці, відра. Один, Марк чи Макс, не пам'ятаю, притягнув ключ. Сказав, знайшов на вулиці, але судячи з того, що він не міг сісти наступного дня, він його десь украв.