Розділ 11: Ті, хто правлять світом

Відчуття поверталися повільно. Я уявляла, що прокинуся під ранковий спів птахів або тихе бурмотіння з вулиці. Навколо — безкрайнє Море, сонячні промені просочуються в щілини, лягають на дерев'яні дошки підлоги й заповнюють кімнатку світлом. Друзі вже зібралися навколо печі, перемовляються, сміються, а повітря наповнюється ароматами сніданку.

Але моє повернення в реальний світ почалося з криків і брязкоту сталі. З їдкого запаху вогню і крові.

Я задихаюся, відхаркуючи й випльовуючи попіл та сажу. Легені здавлює, шкіру ріже чимось гострим. З жахом, я розплющую очі. Усе навколо оповите полум'ям, що лиже шкіру і освітлює обличчя тих, хто лежить нерухомо.

Полум'я жадібно пожирає дерев'яні балки, скрипить, потріскує і руйнує все, до чого торкається. Дим клубами піднімається до неба, а іскри осяюють бліде, криваве обличчя Крістофера.

Вони витягують його з палаючого будинку, поки вогонь їсть одяг. За ним тягнуть тіло ще одного... Його обличчя вже посиніло. Вони — у броньованих кольчугах і металевих рукавичках, обличчя приховані за забралами шоломів. 

З мене вириваються протяжні стогони. Болю багато. Занадто багато. Так багато, що неможливо ігнорувати, але я ніяк не можу визначити, звідки він походить.

Вони б'ють мене куди попало: у живіт, груди, голову, руки, ноги, в обличчя... Б'ють так, ніби роблять це вже не вперше. Б'ють жорстко, немов їхньою метою є не просто покарання.

Від наступного удару, що проломив коліно, всередині прокидається магія. Вона пливе з мого живота до ніг, намагаючись позбавити болю, але він пронизує з новою силою. І знову, і знову, і знову…

Це схоже на тортури. Вони не дозволяють вирватися з хватки, тягнуть, штовхають, б'ють і виволікають мене на повітря. Мій погляд нарешті фокусується. Обладунки занадто дорогі, щоб сплутати їх з чимось іншим... Величезний орел на грудях, що розправив крила...

Королівська варта.

Крізь пелену болю розрізняється дорога, посипана щебінкою і оточена темним лісом. На ній вже стоять солдати. Кілька підтримують Принца, інші виносять тіло важко пораненого, просоченого кров'ю. Скакуни, із глянцево чорними гривами, смикають візок і тягнуть його уперед кам'янистою дорогою, у напрямку замку. Він віддаляється, а бліді тіла на ньому розчиняються в мороці лісу.

Я зводжу руку вгору, але відразу ж отримую хлопок по спині. Намагаюся встати, але мене вдавлюють обличчям у пісок.

Уся Сила зібралася воєдино, концентруючись на долонях. Вона тече звідусіль, від кінчиків волосся до кінчиків пальців. Її міць наростає. Ось-ось синій вогонь освітить нічне небо і оточить нападників. Їм буде жарко. Так жарко, що їхні обладунки перетворяться на калюжі металу. Так жарко, що він проникне під шоломи, кольчуги й рукавички, і буде спопеляти.

Для мене це лише тепло, що пестить волосся і зігріває шкіру. А для них це буде довга й болісна смерть.

Візки рухаються вперед, віддаляються так, що стають невеликими крапками, і незабаром зникають з поля зору. Два тіла підстрибують від кожної купини на дорозі. Шкіра обпалена, волосся вкрилося кіптявою, а на обличчях... Розсип саден і гематом.

Чоловіки не здалися без опору. Вони захищали мене до самого кінця, тому що знали — я б зробила те ж саме, без жодних вагань.

Я смикаюся і кричу, але мене змушують замовкнути. Рукавичка вартового у мого рота занадто тонка, тож мої зуби легко чіпляються і прокушують тканину. Я роздираю його руку, як скажена собака, і скориставшись моментом, відштовхуюся від землі й перекочуюся вбік.

Миттєво, я здіймаю руки вгору і закликаю Силу. Всю Силу. Але вогонь не показується. Немає ні світла, ні диму, ні іскри... Я знову підіймаю долоні і усвідомлюю, що на моїх зап'ястях тепер широкі, металеві кільця, що переливаються помаранчевим світлом. Розлютившись, я вкотре закликаю магію і тут же валюся на пісок.

Біль настільки нестерпний, що неможливо передати словами. Кожен дотик металу на шкірі відчувається як спалах вогню чи вогняні голки, що повільно катують і спалюють кожну клітинку мого тіла.

Я задихаюся від сліз і отримую останній, важкий удар по голові.

***

— Cтривай, поясни ще раз.

Вони сиділи біля багаття, що потріскувало теплим полум'ям. Вечірні сутінки спускалися на ліс, і ніч обіцяла бути спокійною. Командор продовжував помішувати м'ясо в казані палицею, прислухаючись до розмови.

— Шукаєте щось рідкісне, — дівчина стежила за вогнем, стискаючи і розтискаючи свої долоні. Покликана Сила Повітря захищала вогнище і не дозволяла йому згаснути. — Потім збираєтеся разом і оцінюєте що знайшли. Зазвичай якісь камінці або красиве пір'я... Іноді квіти з сусідського саду. Бувало, щось більше, там, палиці, відра... Один, Марк чи Макс, не пам'ятаю, притягнув ключ. Сказав, знайшов на вулиці, але судячи з того, що він не міг сісти наступного дня, він його десь украв.

— Яка дивна гра.

— А ти що знаходила?

— Зазвичай неприємності, — сміялася вона. — Завжди хотіла знайти щось цінніше. Один раз пролізла в чийсь будинок через вікно і стягнула вазу.

— Як ще раз? — перепитав Принц.