Розділ 10: Справжній гріх

Я розплющую очі і розглядаю знайоме місце. Потоки води, вапно, сталактити…

Вирівнюю дихання і підкоряю голову, піднімаючи її над піском, а потім наказую правій руці. Вона не піддається, і я використовую колишню тактику. Уявляю, як вона ворушиться, як згинається в суглобі... Як повторює прийом ліва, як прокидається шия, груди, живіт.

Я сідаю, уявляючи, як прокидаються ноги і ворушаться пальці. Нарешті, я зводжуся на ноги і, трохи похитуючись, бреду туди, куди колись йшов Крістофер.

Минаючи перший поворот, я притримуюся руками за стіни, стежачи за напрямком потоків. Вони повільно стікають униз, утворюючи розсип крапель, що грають у тьмяному світлі. Бліді промені пробиваються в печеру крізь невеликі тріщини в камені зверху, створюючи химерні відблиски на поверхні води. 

Ці краплі змішуються в цівки й утворюють струмочки. Вони наповнюються дедалі більшою кількістю води і зливаються в один потік, який уперто прямує кудись у самісіньку глиб печери.

У навколишній темряві мої кроки надто гучні, а промені кидають тривожні тіні на стіни та стелю. Печера оточує мене з усіх боків і сковує похмурою оболонкою, навіюючи думки про вічність і самотність. Куди не глянь — усюди каміння й морок. Я різко гальмую, ледь не перечепившись об слизький камінь.

До самого горизонту, ніби нескінченно, простягається озеро. На поверхні колишеться дзеркало, а повітря наповнюється ще більшим ароматом вологи.

Я примружуюсь і дивлюся вдалину, туди, де мають кінчатися води. Але вони не кінчаються. Нерішуче я підходжу до кромки, заглядаючи в гладь, і тут же відскакую назад і падаю, боляче приземляючись на пісок.

Озерне дзеркало показало моє відображення. Те, яке я з такими труднощами намагалася витравити з голови. Я піднімаюся і знову підходжу. Бліде, мертвотне обличчя, очі, чорні й порожні, та темні, покручені вени.

Набравши більше повітря, я йду до дна, слідуючи за заспокійливим, знайомим голосом.

***

— Що з нею?! Якого біса вона не прокидається?!

— Вона в Джерелі!

— Чого?!

— Чорт, часу немає, Веспертіне! Бери її!

— Пізно… Вони вже тут…

***

— Ти повернулася, дворняжко.

Я перевертаюся на спину, знаходячи очима промінь світла. Голос долинає глухо, і я розгрібаю хвилі мороку руками, прямуючи до нього.

— Де ви?

— Я тут.

— Тут!

— Це ми вже проходили! Покажіться! Хто ви?!

— Я нескінченність.

— Чорт… Я повинна запитати?

— Питай!

— Запитай нас!

— Я…

Тисячі запитань проносяться в голові, але вибрати одне просто неможливо. Ааран завжди відповідав тільки на одне, і на нього я мала заслужити. Я обмірковувала запитання годинами, прикидала в голові слова і правильну інтонацію, відкидала непотрібні або ті, на які можна відповісти тільки одним словом.

Схоже, я нарешті навчилася думати, перш ніж говорити.

— Хто такий Господар?

Наступної секунди я вже очікувала почути рій голосів, що лунає звідусіль і врізнобій, але замість цього промінь світла розширився, ніби запрошуючи зануритися у спогад.

***

Путівець, вимощений старим камінням і оточений густим лісом, ішов у нікуди. Дерева стояли нерухомо, сонце давно сховалося за горизонтом, а вітер шепотівся з листям дерев.

Я крутила головою, очікуючи помітити будь-які ознаки руху, але дорога продовжувала пустувати, прямуючи кудись у темряву. Зібравшись із силами, я почала йти, чекаючи на того, хто чекає на мене в кінці. Не пройшовши й пари кроків, я зупинилася, вдивляючись у силует, що наближався.

Жінка йшла повільно, піднімаючи подоли сірої, шовкової сукні. Тканина підкреслювала її тендітну фігуру, від довгого, червоно-мідного волосся віяло легким вітерцем, а погляд ніби гіпнотизував.

Ще за мить ми порівнялися. Темно-зелені, мигдалеподібні очі дивилися на мене ніжно і трохи тривожно.

— Хто ви?

Жінка посміхнулася, схиливши голову набік. Вона довго розглядала мене зверху вниз, трохи хмурячись, побачивши клинки.

— Провідник.

— Провідник… — я ковтнула, позбавляючись грудки страху, — куди?

Вона знову посміхнулася, піднімаючи невелику долоню і відводячи її вбік. Її пальці вказали на густий, темний підлісок, і вже за секунду дорога освітилася світлом.

З підліску вийшли троє, всі — у довгих чорних мантіях, що прикривали обличчя. Вони поспішали, прислухаючись до шарудіння дерев. Двоє відокремилися, прямуючи в темряву, третій уповільнив хід і наблизився до нас.