Розділ 8: Тут і зараз

Сонце вже давно опустилося низько за горизонт, але зібрання тривало, розпочинаючи четверту годину. Рада не наважувалася видавати свою втому, не згинала скам'янілих, ниючих спин, не дозволяла собі позіхати. Несамовитий гнів Короля, який кидав дорогі меблі, що траплялися під руку, не вщухав ні на мить.

— Де він?!

— Слід обірвався у Фальварку, Ваша Величносте. Він пише… — сір Альберт запнувся, втупившись очима в текст. — Серед тіл його немає.

Живіт графа Даріуса голосно забурчав, видаючи загальне полегшення. Король підійшов ближче, майже впритул, розмазуючи потоки крові черевиком.

— Є що додати? — прохрипів він, наказуючи кивком голови. Охоронці посилили хватку на шиї, змушуючи підняти очі. — Якщо вона… якщо ця сволота з ним… Я вас четвертую, зрозумів?! Почну з Веспертіна! А тебе, потворо, я змушу дивитися!

Чоловік сіпнувся, злизуючи з губ солоні потоки. Він не намагався вивернутися з їхньої хватки, радше сподівався нарешті отримати заслужене покарання.

— Відправляй мисливців. Зібрати всіх! Варту із замку відіслати! — проревів Король. — І звели скласти мечі. Сталь її не бере, еге ж, Майстре?

Чоловік невпевнено кивнув, безсило падаючи на коліна. Поли білої мантії розметалися по підлозі і вмить забарвилися кров'ю.

***

Не бажаючи блукати в темряві вибоїстої дороги, мандрівники звернули вбік, сховавшись серед колючих чагарників. Сухі гілки та листя швидко зібралися в невелике багаття, і вони розійшлися в різні боки, облаштовуючи нічліг і вишукуючи очима скромну вечерю, що причаїлася в заростях.

— Є здогадки? — прохрипів Командор, замахуючись і рубаючи чергове поліно.

— А чого ти в мене питаєш?

— Через вашу виняткову академічну підготовку, Ваша Високосте!

Принц спохмурнів, висмикуючи з лап дерева край куртки.

— Ні… — видихнув він. — Не знаю. Ніде не зустрічав. Хіба що в дальній секції, але нам не можна назад, забув?

— Забудеш тут…

Чоловіки повільно наблизилися до галявини, підкидаючи у вогонь нові тріски й присуваючись ближче до дівчини. Вона продовжувала спостерігати за іскрами полум'я, що танцювали і підхоплювалися подихом вітру. Перш ніж потьмяніти, вони встигали відкинути тінь на її обличчя, бліде й розпухле від сліз.

— Алекс…

— Бібліотека… — ледь чутно прохрипіла вона, схоплюючись на ноги і підхоплюючи сумки. — Скільки до Понтіра?

— Десь… три доби. Пішки довше.

— Роздобудемо коней.

— Грошей немає…

— Вкрадемо!

— Стій! — крикнув Командор, зупиняючи її на півдорозі. — Та стій ти! Нам туди не можна! Місто оточене, нас ще на півдорозі схоплять!

— Розділимося. Крістофере, причепурися.

— Знову?!

Дівчина звела голову, виразом обличчя вказуючи на марність суперечки, і Принц втомлено розкрив сумку, витягуючи пару панчох і корсетні нитки.

— А ти сховай обличчя! — вона стягнула Командору шарф, щільно перев'язавши навколо голови. — Ось так… Згорбся!

— А ти?

— А я… Я буду приманкою.

— Що?! — верескнув Принц.

— Ти що, на сонці перегрілася?!

Дівчина не звернула уваги, знову опускаючись на коліна і присуваючи сумку. Чорний плащ, зшитий із щільної матерії, приховав руки і сховав пару блискучих клинків. Ще раз нахилившись, вона витягла з кишені потертий блокнот і шматок сажі, щось замалювавши на аркуші.

— Я виграю для вас час. Знайдіть… місцеву бібліотеку. Знаю, розібрати складно, але ви все зрозумієте. Шукайте, панове. А якщо власник буде грубіянити… приріжте.

Всучивши Командору карту, дівчина зникла серед дерев, зливаючись із мороком ночі.

***

Ми перетнули чергову річку вбрід, повільно просуваючись серед високих дерев і боліт, переповзаючи через пагорби і знову спускаючись у глибокі долини. Звивистий маршрут тягнувся нескінченно, але вберігав нас від можливості бути поміченими.

Я йшла попереду, не обертаючись і не відповідаючи на заклик зупинитися на перепочинок. На решту шляху не вистачало сил, але я продовжувала вести супутників за собою, сподіваючись незабаром вловити запах диму і звуки наближення міста. Сонце знову схилилося до горизонту, кроки стали швидшими і важчими, і незабаром очі засліпили сотні кольорів, що переливалися і відкидалися скляними вітражами.

Я примружилася і звела голову вгору, до відблисків, полегшено видихаючи і припадаючи до землі. Там, за кілька верст попереду, нарешті показалися обриси гладкого сірого каменю із золотистими прожилками і велетенська споруда. Альдріон, інакше Собор Вічного Сяйва, здіймався вгору до призахідного сонця. Навіть через відстань, що розділяла нас, за брижами і пилом у повітрі, можна було розрізнити звуки молитов і дзвін дзвонів, що зливалися в дивовижні акорди.

У цих краях я була кілька місяців тому. За черговим даним мені дорученням, виконанням якого я, звісно, знехтувала. Виконала власну криваву місію на рибальській пристані, у північній частині міста. Серед посудин і крамниць із морськими делікатесами я перервала існування чергового чудовиська. Чудовиська, яке чинило своє зло абсолютно безперешкодно, поки в повітрі лунали співи про чистоту душі та праведність.