Розділ 5: З ким поведешся...

Шкіряні чоботи, куртки, плащі... Картопля, морква, яблука... Сережки. Невеликі, тонкі кільця, прикрашені бісером і рідкісним дорогоцінним камінням. Ідеально помістяться в долоню.

Дівчина обернулася, уважно озираючись на всібіч. Смаглявий чоловік покрикував і зазивав до себе, переконуючи у винятковому смаку власноруч зібраного меду. Втомившись від постійної балаканини про те, як тане в роті бджолиний нектар, і як добре він підходить для ранкового чаювання, приїжджі вельможі розвернулися, непохитні перед ціною в п'ять, а потім навіть у два денарії за банку. Сусід праворуч, не менш красномовний торговець, парирував шаленими знижками та акціями. П'ять головок козячого сиру за повну ціну, шоста, трохи крихітна — у подарунок.

Акуратно обійшовши прилавок, дівчина злилася з пишними спідницями приїжджих дамочок, які прискіпливо оцінювали огранювання смарагдів і рубінів. Різнобарвного скла, вирізаного і відточеного до справжньої досконалості.

Вона зиркнула на підлітків, які підійшли, визначаючи, з якого боку краще підібратися до кишень покупців, і ті втекли геть. Чи то її погляд, чи то спритний, непомітний для продавця помах руки, чи то відблиск двох показово піднятих клинків — усе свідчило про неабиякий авторитет злодійки.

Сережки спритно підхопилися тонкими пальцями, стиснулися в невеликій долоні й вирушили вглиб потаємної кишені. Дівчина відійшла від прилавка, повільно і природно розглядаючи кожну стійку і кожен товар, і задумливо поглядаючи в небо.

Десь позаду вже пролунав заклик вартових зупинитися і підняти руки, але вона продовжувала йти вперед, тихо сміючись собі під ніс. Недосвідчені кишенькові злодії, надто впевнені у своїй скритності, спробували поцупити срібного годинника з кишені чергового перехожого. Ним, на превеликий подив і розчарування хлопчаків, виявився староста села.

— Дідько, Алекс, як ти це...

— Роки практики.

Принц здивовано кліпав очима, роблячи перші вдихи за останні десять хвилин. Десять довгих, заворожливих миттєвостей споглядання спритності, зухвалості та вмілого маскування.

— Ще й злодійка. Повний комплект.

Дівчина зміряла чоловіка важким, втомленим поглядом, і обернувшись, вказала кивком голови на обрані нею цілі.

— Тобі... он той, із зачісоном.

Крістофер примружив очі, оглядаючи сотні довгих накладних волось із вовни та кінського волосу. Нарешті знайшовши найвищу і найпотворнішу перуку, що робила голову власника схожою на гарбуз, він упевнено кивнув, розтираючи хваткі руки.

— А вам, Командоре... Он та.

Командор похмуро глянув на дамочку, яка розглядала чергове дзеркало на предмет зносу і пошкоджень, викликаючи втомлене зітхання продавця. Вона постійно змінювала кут огляду, перевіряючи дзеркало на стійкість скла своїми гримасами. Раз у раз вона морщила ніс, надимала губи, супилася і нахиляла голову в різні боки, відчого її капелюшок у дивній формі млинця тремтів і остаточно доповнював її образ городнього опудала.

Провівши заключний інструктаж з оцінки обстановки, акторської гри, балансу швидкості та акуратності, дівчина нарешті підштовхнула нерішучих супутників до вчинення першого в їхньому житті пограбування.

***

— Майстре О'Дейре, потрудіться пояснити.

Глянцева поверхня круглого столу затягнута щільною, бавовняною тканиною, що з кожною секундою просочується темними плямами крові. Присутні шумно ковтають, затикаючи носи ароматними хустками. Лікар, єдиний із присутніх, звиклий до смороду мертвого тіла, прискіпливо розглядає грубі краї ран через збільшувальне скло, скальпелем зачіпаючи й підтягуючи нитки чорного слизу.

— Це не тілесна рідина. Точніше, думаю... тілесна. Але сочилася вона, панове, з тіла нелюдського.

— Як... нелюдського? — прохрипів скарбник, відводячи очі від нестерпної картини.

— Тварина?

— Давно бачив таку кров? Та й яка тварина, Даріусе?

— Судячи з ран... Вовк? Ведмідь?

— Брудно... Занадто брудно для їхньої вечері.

Королівські радники радити не наважувалися. В голові панувала цілковита порожнеча, і навіть глибокі знання у сфері економіки, політики, військової справи, торгівлі та оподаткування не могли підкріпити їхні рідкісні здогадки.

— Ваша Величносте, якщо дозволите, я б хотів повернутися в лазарет. Доба, може, дві ретельного вивчення...

— На жаль, ми не маємо у своєму розпорядженні навіть секунди.

Чоловіки безсило опускають руки, втупившись очима в закривавлений стіл. Майстер Джеймісс, прокинувшись від страшних видінь, голосно відсуває стілець і наближається до протилежної стіни. Блукаючи очима за основними орієнтирами, він повільно веде пальцем вниз, здригаючись від отриманого умовиводу.

— Воно... рухається на південь.

— Як же... Боги! Ладд, Понтір... Фальварк!

— Не дозволимо!

— Бруксе, сповістіть намісників. І без зайвого галасу. Зішліться на можливість захоплення.

— Так, сіре.

Охоронець, трохи притупнувши на місці, шанобливо схиляє голову. Якийсь час присутні мовчать, кидаючи рідкісні погляди на розірване тіло і тамуючи в собі нові напади.