Розділ 3: Безвихідне становище

Гучне похрюкування змінюється тихим посвистом під час кожного підняття грудної клітки. Шумне сопіння гучніше, ніж звуки за вікном, що змішалися в нерозбірливу какофонію. Поскрипування дерев'яних коліс і гуркіт возів, тупіт кінських копит, накази й рапорти варти, плескіт води біля фортечної стіни — усе заглушають видихи, що вириваються з напіввідкритого рота.

Борсук, який зазвичай згортається калачиком серед високих дерев густого підліску, зараз улаштувався під купою важких ковдр, розвалившись на численних пір'яних подушках.

— Хр-р-р…

Безтурботне обличчя втикається в перину, залишаючи на ній ниточку слини. Укотре гучно рохнувши, він перевертається на інший бік і міцно перехоплює подушку обома руками.

— Крістофере!

Сонне створіння не реагує, ніжачись у променях сонця, що пробивається крізь велике кругле вікно над королівським ложем. Вітерець погойдує довгий балдахін із багатого синього сукна, розшитого тонкою мереживною тасьмою, і пестить золоті кучеряві пасма.

— Гей! Підйом!

Довгі вії ледь тремтять від приємних видінь, що не збираються відпускати до пізнього сніданку або, мабуть, раннього обіду.

Мої губи розтягуються в усмішці. Неважливо, де він знаходиться і що робить, він може заснути в будь-який час і в будь-якому місці. У бібліотеці над книжкою, за сніданком, уткнувшись носом у чашку чаю, у кареті, стозі сіна, стайні, на підвіконні... На минулому тренуванні, прийнявши упор лежачи.

— Боги…

Я застрибую на велике ліжко і приземляюся на сплячого. Простирадла миттю набувають форми мого тіла, даруючи прохолоду й комфорт. Схопивши першу-ліпшу подушку, я замахуюся і із тріском обрушую пробудження.

— А-а-а!

— Не репетуй!

— А! Алекс!

— Доброго ранку.

Принц очманіло кліпає очима, фокусуючи розмитий зір, і ривком піднімається на руках. Його волосся, скуйовджене й розпатлане після сну, розметалося по всьому обличчю, а на щоці залишилися багряні вм'ятини від подушки. Він видихає і опускає очі туди, де спочивають мої стегна.

— Нам час.

— Ні… — трагічно стогне він. — Це сьогодні?

— Уже зараз, Крістофере! Підйом!

— До чого такий… поспіх? Ти ж… не хотіла… йти.

— Погода сьогодні чудова.

— Ну так… Як ти там казала? Збіговисько жирних потвор?

— Давай, давай! — я видихаю й відсмикую ковдру.

Простирадла оголюють його груди, підкреслюючи рельєф тіла. Сильного й підтягнутого, незважаючи на велику любов до солодкого. Шия міцна, ключиці гострі та окреслені, а тьмяні жовті вени випирають на кожному вигині м'язів, ховаючись в глибокій западині таза. Шкіра, усіяна розсипом дрібних родимих плям, розкиданих спіральками на шиї та грудях, здається теплою і ніжною на дотик.

— Устань… будь ласка, — він гмикає, припавши до спинки ліжка.

Із кожним тертям моїх стегон об стегна Крістофера, він тихо зітхає і здригається, а його погляд блукає від мого обличчя до ніг.

— Алекс… Краще встань…

Від його хрипкого, збудженого голосу, я зістрибую з його тіла і спритно приземляюсь на підлогу.

— У тебе п'ять хвилин! — кидаю я і задкую на вихід, розтираючи гарячі щоки.

***

До обіду Сад прикрасили великі прапори різних кольорів, під деревами розклали подушки, а довгі золоті стрічки й намиста з пір'я звисали з кожного дерева вздовж ставка. Кущі багряних і кремових троянд перепліталися один з одним уздовж доріжок, а зверху кружляли джмелі та бабки, що застрибували на ніжні бутони.

Ми розвалилися на м'якому кремовому покривалі подалі від галасливого пікніка і засудливо дивилися на натовпи багатих панів, що прибули на своїх конях із блискучими вуздечками та величезними сідлами.

— Він не лусне?

Барон гучно іржав, запихаючи до рота чергове канапе з ікрою, від чого його щоки наливалися кров'ю і виблискували від полуденної спеки. Від кожного стрибка придворного блазня його строкатий капелюх із пір'ям підригував у такт реготу. Голова канцелярії та головний зброяр гучно плямкали, запускаючи собі до рота по цілій птиці, наповнювали свої келихи дорогим вином, роблячи це без допомоги слуг, і випивали все залпом. Вино стікало по їхніх підборіддях і капало на одяг, але вони не завдавали собі клопоту тим, щоб витерти губи, продовжуючи розхлюпувати дорогоцінний напій.

Вартові, озброєні мечами та щитами, трималися на певній відстані від загального наброду й уважно стежили за обстановкою. Їхні обличчя вкрилися густою оскоминою, і вони раз у раз змахували краплі, поглядаючи на прохолодний ставок. Листя очерету ледь колихалося на вітрі, а маленькі білі квіти водяної лілії погойдували свої голівки над блискучою поверхнею води. Усе запрошувало скупатися й отримати довгоочікувану прохолоду, але залізна дисципліна не дозволяла зробити ані кроку.

Оточені завидними кавалерами, дами пискляво сміялися й ховали свої обличчя у рукави суконь з оксамиту. Усі навколо вели світські розмови про останні новини, пліткували й передавали чутки, здається, одна про одну, обговорювали життєво важливі теми: моду, мистецтво й політику, хоча, звісно, уникаючи неприйнятних для королівського пікніка, тем. У мисливських угіддях стріляли по оленях, кабанах і зайцях, а в центрі Саду, на добре освітленому майданчику, зачитували п'єси, що викликали сонні зітхання.