Розділ 2: Віч-на-віч

— Радий, дуже радий!

Присутні обступили Командора з усіх боків, гучно вітаючи й намагаючись потиснути йому руку. Усі говорили одночасно, утворюючи безладний гомін, а тиша, що різала слух усього мить тому, змінилася наростаючим азартом.

— Як дорога? — граф Даріус наблизився до Командора, і його мерзенна усмішка оголила жовтуваті зуби, вкриті тонкими плівками нальоту. Він ляснув Командора по спині, щосили намагаючись здаватися люб'язним.

— Дорога… довга.

— За приємною розмовою промайнула як мить!

Баронеси оточили Командора, ніжно торкаючись його рук і плечей своїми витонченими пальцями. Вони дивилися на нього не кліпаючи, мружачи очі в натяку на таємний потяг та манірно помахуючи віялами.

— Ваша Величносте.

Усі розступилися вбік, утворюючи широкий прохід, щоб пропустити Короля. Чоловіки шанобливо схилили голови на знак поваги, а жінки опустилися в низькі реверанси. Командор, наслідуючи приклад інших, схилив голову й намагався не піднімати погляду доти, доки монарх не підкликав його до себе жестом руки.

— Годі! Дай-но погляну на тебе… Змужнів.

Його тіло було немов виліплене з каменю. Широкі плечі були прикриті обладунками з міцного темного металу, що підкреслювали кожен м'яз на його руках і грудях, поверх обладунків була одягнена коротка шкіряна куртка, розшита сріблом і прикрашена невеликими металевими бляхами. Він тримався гордо, розправивши плечі та випнувши груди.

— Дозвольте доповісти…

— Завтра доповіси.

Здавалося, усі затримували дихання, поки Король не зайняв своє місце, і лише тепер змогли зітхнути вільніше. Я відчайдушно хотіла зловити на собі погляд Командора, але він, здавалося, навіть не помічав моєї присутності.

Я навіть не відразу помітила, що не зробила жодного кроку. Від шоку просто встала зі стільця й сперлася долонями об стіл, ніби він був єдиним, що утримувало мене тут. Усе навколо заворушилося, заговорило, потягнулося до нього, а я так і залишилася застиглою між «підійти» і «залишитися». Мені було достатньо просто дивитися на нього.

— Так, Командоре… — Король зробив жест рукою, приковуючи увагу й підкликаючи до себе. Він сів прямо, витягнув руку й мовчки вказав на невеликий згорток, перетягнутий червоною шовковою стрічкою.

Командор пройшов повз так швидко, ніби ковзнув крізь моє тіло чи просочився через невидиму перешкоду. Я була помахом крил метелика на краю поля зору, надто незначною, щоб привернути до себе увагу. Я була брудною плямою на стіні, існування якої не мало для нього рівно ніякого значення.

— Дякую, Ваша Величносте.

Королівський згорток приховував невеликий футляр, замкнений маленьким замком на золотому ланцюжку. Командор розстебнув замок і розгорнув футляр, милуючись важким перснем із темного металу, прикрашеним різьбленим орлом у самому центрі. Орел був зроблений із такою точністю, що здавалося, він ось-ось змахне крилами й покине свою залізну клітку.

Чоловік стояв спиною до мене, немов кам'яний стовп, зосереджений на персні, одягненому на великий палець правої руки. Легкий протяг теребив його скуйовджене волосся, доносячи до мене запах металу та шкіри. Запах такий знайомий і близький, що став чимось рідним.

Я хотіла вдихнути його на повні груди, увібрати повністю і більше ніколи не відпускати.

Очі почало щипати від сліз, а до горла підкотив неприємний клубок. Усередині почало розгорятися полум'я. Воно просилося назовні, пружинкою згорнувшись десь між легенями. Його тепло розтікалося по тілу, немов рідке золото, і я розвернулася, вибігаючи з дверей Круглої Зали.

Не збиваючися з ліку поворотів, я минула мармурові сходи, прямуючи в підземелля в’язниці.

***

Усмішка, що слабко мерехтіла у світлі смолоскипів, не відбивала ні краплі ненависті чи відрази. Його губи розтягнулися в тонку смужку, оголюючи гострі зуби, а чорні, як вуглинки, очі уважно вивчали покликане ним творіння. Він обережно погладив роздвоєну, слизьку морду, пройшовся пальцями по довгому хоботку, не торкаючись пари довгих вусів, укритих дрібними волосками.

— Красуня…

Чудовисько заспокоїлося і, трохи заскигливши, протиснулося ближче, дряпаючись із темного чертога. Великі червоні очі уважно вивчили господаря, простежили за його блідими руками і трохи примружилися. Сила, що вийшла з кінця довгого дерев’яного костура, проникла у тіло істоти і надала впевненості. Потвора розправила чорні щити на спині і клацнула гострими кігтями.

Звідкись позаду доносилися приглушені стогони й благання, але маг, не звертаючи на них уваги, підніс шматок м'яса до зубів вихованця, дозволяючи захопити здобич і скоріше її проковтнути.

***

— Можете йти, — шепочу я, хапаючись за живіт. — Вільні!

Вартові відступають і шанобливо схиляють голови. Не дочекавшись, поки стихнуть кроки, я ривком відчиняю двері камери, від чого ті відлітають і вдаряются в кам'яну стіну.

Я намагаюся робити глибокі вдихи й сфокусувати погляд. На прогнилих темних дошках підлоги, на товстих іржавих ґратах, що охороняють вікно, на сирій стелі… Але що б я не робила, вогонь повільно переповзає з кінцівки на кінцівку та наповнює тіло жаром, що ось-ось ладен спалити мене живцем.