Розділ 2: Віч-на-віч

— Радий, дуже радий!

Присутні обступили Командора з усіх боків, гучно вітаючи й намагаючись потиснути йому руку. Усі говорили одночасно, утворюючи безладний гомін, а тиша, що різала слух усього мить тому, змінилася наростаючим азартом і збудженням.

— Як дорога? — граф Даріус наблизився до Командора, і його мерзенна усмішка оголила жовтуваті зуби, вкриті тонкими плівками нальоту. Він гучно ляснув Командора по спині, щосили намагаючись здаватися люб'язним.

— Дорога… довга.

— За приємною розмовою промайнула як мить!

Баронеси оточили Командора, ніжно торкаючись його рук і плечей своїми витонченими пальцями. Вони дивилися на нього не кліпаючи, мружачи очі в тонкому натяку на таємний потяг, манірно помахуючи віялами.

— Ваша Величносте.

Усі розступилися вбік, утворюючи широкий прохід, щоб пропустити Короля. Чоловіки шанобливо схилили голови на знак поваги, а жінки опустилися в низькі реверанси. Командор, наслідуючи приклад інших, схилив голову й намагався не піднімати погляду доти, доки монарх не підкликав його до себе жестом руки.

— Годі! Дай-но погляну на тебе… Змужнів.

Його сильне і красиве тіло було немов виліплене з каменю. Широкі плечі були прикриті обладунками з міцного темного металу, що підкреслювали кожен м'яз на його руках і грудях, поверх обладунків була одягнена коротка шкіряна куртка, розшита сріблом і прикрашена невеликими металевими бляхами. Він тримався прямо й гордо, розправивши плечі та випнувши груди, підкреслюючи міцну м'язову масу.

— Дозвольте доповісти…

— Завтра доповіси.

Здавалося, усі затримували дихання, поки Король не зайняв своє місце, і лише тепер змогли зітхнути вільніше. Я відчайдушно хотіла зловити на собі погляд Командора, але він, здавалося, навіть не помічав моєї присутності, ніби навмисно відводячи очі.

Навіть не відразу помітила, що не зробила жодного кроку — від шоку просто встала зі стільця й сперлася долонями об стіл, ніби він був єдиним, що утримувало мене тут.Усе навколо заворушилося, заговорило, потягнулося до нього, а я залишилася нерухомою, застиглою між «підійти» і «залишитися». Мені було достатньо просто дивитися.

— Так, Командоре… — Король зробив короткий жест рукою, приковуючи увагу й підкликаючи до себе. Він сів прямо, витягнув руку й мовчки вказав на невеликий згорток, перетягнутий червоною шовковою стрічкою.

Командор швидко перетнув відстань, що розділяла їх, упевненими кроками, не завдаючи собі клопоту поглянути на всібіч. Він пройшов повз так швидко, ніби ковзнув крізь моє тіло, ніби просочився через невидиму перешкоду.

Я була помахом крил метелика на краю поля зору, надто незначною й незримою, щоб привернути до себе увагу. Я була брудною плямою на стіні, існування якої не мало для нього рівно ніякого значення.

— Дякую, Ваша Величносте.

Королівський згорток приховував невеликий шкіряний футляр, замкнений маленьким замком на золотому ланцюжку. Командор неквапливо розстебнув замок і розгорнув футляр, милуючись важким перснем із темного металу, прикрашеним різьбленим орлом у самому центрі. Орел був зроблений із такою точністю, що здавалося, він ось-ось змахне крилами й покине свою залізну клітку.

Чоловік стояв спиною до мене, немов кам'яний стовп, повністю зосереджений на персні, одягненому на великий палець правої руки. Легкий протяг теребив його скуйовджене волосся, доносячи до мене запах металу та шкіри. Запах такий знайомий і близький, що став чимось рідним.

Я хотіла вдихнути його на повні груди, увібрати повністю і більше ніколи не відпускати.

Очі почало щипати від сліз, а до горла підкотив неприємний клубок, який змушував міцніше стиснути зуби. Усередині почало розгорятися полум'я. Воно просилося назовні, пружинкою згорнувшись десь між легенями. Його тепло розтікалося по тілу, немов рідке золото, і я розвернулася, вибігаючи з дверей Круглої Зали.

Не збиваючися з ліку поворотів, я минула мармурові сходи, прямуючи в підземелля в’язниці.

***

Усмішка, що слабко мерехтіла у світлі смолоскипів, не відбивала ні краплі ненависті чи відрази. Його губи розтягнулися в тонку смужку, оголюючи гострі зуби, а чорні, як вуглинки, очі уважно вивчали покликане ним творіння ночі. Він обережно погладив роздвоєну, слизьку морду, пройшовся пальцями по довгому хоботку, не торкаючись пари довгих вусів, укритих дрібними волосками.

— Красуня…

Чудовисько заспокоїлося і, трохи заскигливши, протиснулося ближче, дряпаючись із темного чертога. Великі червоні очі уважно вивчили господаря, простежили за блідими, холодними руками і трохи примружилися. Сила, що проникла в тіло істоти, виходячи з кінця довгого дерев’яного костура, надала впевненості, і потвора розправила чорні щити на спині, клацаючи гострими кігтями.

Звідкись позаду доносилися приглушені стогони й благання, але маг, не звертаючи на них уваги, підніс шматок м'яса до зубів вихованця, дозволяючи жадібно захопити здобич і скоріше її проковтнути.

***

— Можете йти, — шепочу я, хапаючись за живіт. — Вільні!