Розділ 18: Момент істини

— Ха-ха, а ти йому подобаєшся!

Прохолодне ранкове повітря приємно обвіває обличчя, поки ми їдемо верхи звивистими стежками Саду. Орфей тихо пирхає, прискорюючи хід. Наче він щасливий нарешті опинитися не в стайні, а під ясним блакитним небом.

— Він теж нічого, — сміюся я, обережно протягуючи руку і проводячи долонею по крупу скакуна. Його м'язи напружуються під моєю рукою, але потім трохи розслабляються.

— Ну ось, і я все кричу й кричу, погрожуючи, що поскаржуся на них, а ці квочки тільки сміються і дивляться, як я борсаюся у воді! Ну, до берега, як ти розумієш, я все-таки доплив.

— Жорстокий спосіб…

— Я потім місяць спав зі світлом! Боявся, що водяні змії мене все-таки потягнуть!

Наш сміх розноситься Садом, наче музика. Принц розповідав історію за історією, одна кумедніша за іншу, і я реготала так сильно, що вже боліли боки.

Цього ранку я спіймала себе на думці, що більше не чекаю цих ранкових прогулянок із тривогою. Вони починалися тієї години, коли замок уже остаточно прокидався, коридори наповнювалися кроками, а життя виходило зі своїх укриттів.

Раніше подібна зустріч із Принцом була чимось, до чого я готувалася: вивіряла слова, тримала спину рівно, стежила за кожним своїм жестом... А потім це зникло. 

Мені подобалося йти поруч із ним територією замку. Я говорила вільно, не думаючи про те, як це прозвучить. Слова лилися самі, ніби я розмовляла зі старим другом. Сміялася, іноді навіть дозволяла собі піджартовувати над ним, і щоразу ловила себе на подиві: він не ображався, а тільки усміхався у відповідь, немов це було йому приємно.

Ми гуляли вузькими доріжками, викладеними світлим каменем, між заледенілими кущами та старовинними статуями, що потемніли від вогкості морозу. Об одинадцятій там уже було людно: слуги поспішали у своїх справах, садівники схилялися над клумбами, а солдати тренувалися на відкритих майданчиках.

Я ловила на собі їхні здивовані погляди. Хтось уповільнював крок, хтось удавав, що нічого не помічає, а хтось квапливо вклонявся. Шепіт ішов за нами слідом, але ми з Принцем його зовсім не помічали.

Іноді ми виходили до стін замку, звідки відкривався вид на долину. Там нас теж бачили: вартові на вежах витягувалися і дивилися на нас непристойно довго, наче намагаючись зрозуміти, що саме відбувається і як до цього взагалі ставитися. В інші дні, о тій же одинадцятій годині, ми виїжджали верхи. У стайнях на нас оберталися найчастіше. 

Я знала, що за нами завжди стежать. Стража трималася на відстані, але недостатньо далеко, щоб бути непомітною, але спілкування з Крістофером подобалося мені настільки, що я перестала звертати увагу і на них, і на чужі реакції. 

Його кінь мені теж подобався. Великий, сильний, з могутньою шиєю і спокійним поглядом. У ньому, як і в його господареві, перепліталися міць та спокій. І щоразу, коли я дивилася на них, думала: саме в цьому балансі і криється справжня сила.

— Як красиво… — видихаю я, випускаючи з губ хмарку пари.

Білосніжні дерева тягнуться в небо, наче хочуть торкнутися снігу, який іскриться на сонці. Кущі вкриті інеєм, а під ногами хрустять сніжинки. Вдалині видніється невеликий замерзлий ставок, наповнений найчистішим льодом.

— Так. Дуже красиво.

Його голос лунає якось надто тихо. Я підіймаю очі на Крістофера і помічаю, що його погляд спрямований прямо на мене.

— Алекс… — шепоче він.

— Хто це такий?

Принц затихає і простежує за моїм поглядом у бік замкових воріт, до яких саме зараз наближається чоловік. Здається, що разом із ним на подвір'я наповзає тінь, яка наче виїдає сонячне світло. Озброєні вартові тримаються на півкроку позаду нього.

Старий, чиє волосся і довга борода біліші за навколишній сніг, рухається повільно. Він спирається на масивний костур, оздоблений вирізьбленими символами. Ці знаки світяться зсередини багряним вогнем.

— Даруант, — ледь чутно видихає Крістофер.

— Дару-хто?

— Даруант. Дарований.

— Чим? — шепочу я, не відриваючи погляду від старого.

Він одягнений у довгий чорний балахон, який оточений дивною пеленою. Ця пелена заворожує і водночас змушує серце стискатися від жаху.

— Енергією, непідвладною іншим, — зітхає Принц, міцніше стискаючи поводи. — Магією, Алекс.

З мене мимоволі виривається смішок, і я хитаю головою, очікуючи, що і Крістофер ось-ось зайдеться сміхом. Але його обличчя залишається кам'яним.

— Ти зараз жартуєш?

— Ні, я цілком серйозно. Мало їх залишилося…

Обличчя Принца напружується ще більше, і він важно ковтає слину.

— Багато хто вважає їх вигадкою. Персонажами дитячих казок, якими батьки лякають неслухняних дітей на ніч. Ну бо хто при здоровому глузді повірить, що на цій землі досі живуть люди, здатні одним помахом руки викликати бурю або демонів із пекла?

— А вони можуть? — хриплю я, відчуваючи, як по спині пробігає холодок.

— Думаю... я не зовсім упевнений, але думаю, колись вони це точно могли.