Розділ 18: Момент істини

— Ха-ха, а ти йому подобаєшся!

Прохолодне ранкове повітря приємно обвіває обличчя, поки ми їдемо верхи звивистими стежками Саду. Орфей тихо пирхає, прискорюючи хід. Наче він щасливий нарешті опинитися не в стайні, а під ясним блакитним небом.

— Він теж нічого, — сміюся я, обережно протягуючи руку і проводячи долонею по крупу скакуна. Його м'язи напружуються під моєю рукою, але потім трохи розслабляються.

— Ну ось, і я все кричу й кричу, погрожуючи, що поскаржуся на них, а ці квочки тільки сміються і дивляться, як я борсаюся у воді! Ну, до берега, як ти розумієш, я все-таки доплив…

— Жорстокий спосіб…

— Я потім місяць спав зі світлом! Боявся, що водяні змії мене все-таки потягнуть!

Наш сміх розноситься Садом, наче музика. Принц розповідав історію за історією, одна кумедніша за іншу, і я більше не могла стримуватися — реготала так сильно, що вже боліли боки.

Цього ранку я спіймала себе на думці, що більше не чекаю цих ранкових прогулянок із тривогою. Вони починалися тієї години, коли замок уже остаточно прокидався, коридори наповнювалися кроками, а життя виходило зі своїх укриттів.

Раніше подібна зустріч із Принцом була чимось, до чого я готувалася: вивіряла слова, тримала спину рівно, стежила за кожним жестом. А потім це зникло. Страх розчинився непомітно, як туман під першими променями сонця.

Мені подобалося йти поруч із ним територією замку. Я говорила вільно, майже не думаючи про те, як це прозвучить. Слова лилися самі, легко, ніби я розмовляла зі старим другом. Сміялася, іноді навіть дозволяла собі піджартовувати над ним, і щоразу ловила себе на подиві: він не ображався, не холоднішав, а тільки усміхався у відповідь, немов це було йому приємно.

Ми гуляли пішки Садом — вузькими доріжками, викладеними світлим каменем, між заледенілими кущами та старовинними статуями, що потемніли від вогкості морозу. Об одинадцятій там уже було людно: слуги поспішали у справах, садівники схилялися над клумбами, солдати тренувалися на відкритих майданчиках.

Я ловила на собі їхні погляди — здивовані та насторожені. Хтось уповільнював крок, хтось удавав, що нічого не помічає, хтось квапливо вклонявся. Шепіт ішов за нами слідом, але ми його зовсім не помічали.

Іноді ми виходили до стін замку, звідки відкривався вид на долину. Там теж нас бачили: вартові на вежах витягувалися, і я відчувала їхню увагу шкірою. Хтось зі знаті зупинявся і дивився на нас непристойно довго, наче намагаючись зрозуміти, що саме відбувається і як до цього ставитися.

В інші дні, о тій же одинадцятій годині, ми виїжджали верхи. У стайнях на нас оберталися найчастіше — конюхи завмирали з вуздечками в руках, переглядалися, а потім опускали очі.

Я знала, що за нами завжди стежать. Стража трималася на відстані, але недостатньо далеко, щоб бути непомітною. Їхня присутність відчувалася нами постійно. Але спілкування з Крістофером подобалося мені настільки, що я перестала звертати увагу і на них, і на чужі реакції. Всі ці погляди, поклони, шепотіння немов проходили повз.

Його кінь мені теж подобався. Великий, сильний, з могутньою шиєю і спокійним, уважним поглядом. У ньому, як і в його господареві, поєднувалися сила і добродушність, і щоразу, коли я дивилася на них, думала: саме так і виглядає справжня впевненість.

— Як красиво…

Білосніжні дерева тягнуться в небо, наче хочуть торкнутися снігу, який іскриться на сонці. Кущі вкриті інеєм, а під ногами хрустять сніжинки. Вдалині видніється невеликий замерзлий ставок, наповнений найчистішим льодом.

— Так. Дуже красиво.

Я піднімаю очі на Крістофера, завмираючи від його пильного погляду.

— Алекс…

— Хто це?

Принц затихає і переводить погляд у бік замку, до якого зараз наближається чоловік із дуже важливим виглядом. Стражники тримаються на півкроку позаду нього, наче сторожові пси. Старий, чиє волосся і борода біліші за сніг, рухається повільно, спираючись на костур, оздоблений хитромудрими символами. Вони ніби горять у сонячному світлі.

— Даруант, — видихає Крістофер.

— Дару-хто?

— Даруант. Дарований.

— Чим? — шепочу я, не відриваючи погляду від старого.

Він одягнений у довгий чорний балахон зі сріблястими рунами. Його сиве, розпатлане волосся спадає на плечі, а сплутана борода настільки довга, що майже доходить до пояса. Він наче оточений якоюсь дивною іскристою пеленою, яка заворожує і трохи лякає водночас.

— Енергією, непідвладною іншим, — шепоче Крістофер, шумно зітхаючи. — Магією, Алекс.

З мене виривається смішок, і я хитаю головою, очікуючи, що і він ось-ось зайдеться сміхом. Але Принц мовчить, тупо вставившись у старого, і міцніше стискає поводи.

— Ти жартуєш?

— Ні, я цілком серйозно. Мало їх залишилося…

Обличчя Принца напружується, і він, зберігаючи серйозний вигляд, змушує коня підкоритися, продовжуючи шлях уперед.

— Багато хто вважає їх вигадкою. Героями старовинних легенд, персонажами дитячих казок, якими батьки лякають дітей на ніч. Ну хто повірить, що на цій землі живуть люди, здатні за помахом руки викликати бурю або демонів із пекла?