Розділ 17: Друге дихання

Персні зникли у глибоких водах, і їхнє світіння повільно розтануло в темряві. Вони спатимуть на дні, поки який-небудь пірнальник не зможе знайти їх через десятиліття або, може, через тисячу років. Мені ж доведеться знайти їх за півгодини.

Склепінчасте підземне озеро розташовувалося глибоко під замком. Його нерухомі води, ледь освітлювані світлом смолоскипів, здавалися безкрайніми. Поверхня була абсолютно гладкою, і тільки підводні течії біля дна змушували легку ряску тихенько ворушитися в темряві вод.

Я стояла біля підніжжя довгих звивистих сходів, що спускалися в круглу кімнату. Вона була більшою за будь-яку кімнату нагорі, і повітря в ній було наповнене затхлим запахом підземної води.

— Кандидати!

Я смикнулася і перевела погляд на чоловіка, що стояв біля берега. Він недбало поправив срібну візерунчасту брошку і втомлено підняв очі на натовп. Начальствуючий був одягнений у чорний дублет зі щільної вовни та темно-зелені штани зі срібними нашивками. На його ногах замість чобіт були м'які шкіряні туфлі, а на плечах звисало пальто, більше схоже на плащ. Він розтер пальцями місця, де щойно красувалися персні, і його очі заіскрилися.

— За моєю командою!

Я розглядала Начальствуючого повільно, майже без емоцій, ніби бачила перед собою не людину, а результат певного відбору. Він стояв прямо, з тим самим спокоєм, який приходить не від упевненості, а від влади — від звички вирішувати, кому жити, а кому померти. І в цьому він був лякаюче впізнаваним.

Вони всі були схожі. Не зовні — ні. Риси могли відрізнятися: в одного різкий ніс, в іншого м'яке, майже добродушне обличчя, у третього — втомлений погляд. Але всередині них було одне й те саме. Однакова порожнеча за очима.

Для них наш біль був інструментом. Матеріалом. Роботою.

Я зловила себе на думці, що могла б поставити їх п'ятьох поруч, і не відразу згадала б, хто є хто. Тому що Начальствуючих об'єднувало не походження і не титули, а те, що саме вони вирішували, де людина може зламатися.

Колись вони, мабуть, були іншими. Хтось із них народився у знатних домах — молодші сини, яким не дісталося ні земель, ні спадщини, але дісталася жага довести свою значущість. Хтось був архітектором, майстром каменю і заліза, тим, хто вмів зводити мости, зали та лабіринти. Хтось — інженером пасток, ремісником, який пишався точністю механізмів і чистотою розрахунку. Були серед них і вчені, і колишні військові, і радники, занадто розумні, щоб залишатися в тіні, і занадто боягузливі, щоб бруднити руки.

Усі вони колись створювали щось хороше. А тепер — створювали тільки біль. Вони говорили про смерті мовою креслень. Про тих, хто вижив, — як про допустиму похибку. Для них Випробування були не жорстокістю, а завданням, яке потрібно було вирішити ефективно.

Я дивилася на чоловіка і думала: неважливо, ким він був до цього — лордом, майстром, будівельником чи вченим. Тієї миті, коли він погодився брати участь, коли запропонував ідею, він став тим самим, ким були всі інші.

Майстром Тортур. Просто в чистіших рукавичках та елегантних перснях.

Випробувані оточили глибокий став. Деякі стояли близько до його країв, інші — віддалік. Я здригнулася, все ще стоячи біля підніжжя сходів, і обхопила себе руками. На мені була проста нижня білизна, що абсолютно не захищала тіло від вогкості холодного підземелля.

Я ще раз міцно обхопила себе руками, відчуваючи, як холод повільно повзе по шкірі, і ковтнула, дивлячись на темну поверхню води. Відчувши дивне, м'яке коливання навколишнього повітря, я озирнулася, шукаючи в натовпі знайомі обличчя.

Погляд сам зачепився за Командора. Я посміхнулася — слабко, немов перепрошуючи, але він не відповів. Тільки злегка кивнув, ніби кажучи: «Удачі».

— Бездня чекає! — прогримів голос Начальствуючого, і я глибоко зітхнула, повільно підходячи до кромки води.

Відчуваючи, як тремтіння охоплює все тіло, я зробила крок уперед і пірнула у воду.

***

Тьмяно освітлена кімната, розташована на нижньому рівні вежі, випромінювала лиховісну ауру. У центрі стояло сталеве ліжко з прикрученими до нього сталевими ременями, що міцно утримували чоловіка. Він, зі спотвореним від болю обличчям, з останніх сил намагався стримати крики під дією тортур мучителя, який стояв поруч.

Обличчя мучителя було приховане тінню, через що було неможливо розгледіти його риси. У руці він тримав довгий дерев'яний костур, що випромінював синє сяйво. Коли він вимовляв слова, світло спалахувало на кінці костура, посилаючи в тіло жертви імпульси енергії, змушуючи її стогнати і звиватися в безпорадному опорі.

— Ти сказав, що він був останнім.

— Він був останнім! Клянуся!

Синій вогонь м'яко танцював на вершині костура, випромінюючи смертоносне світіння. Коли мучитель спрямовував свій палець на жертву, сині вогняні спалахи миттю впивалися в її тіло, пропалюючи шкіру і викликаючи несамовитий крик.

***

Затримуючи дихання, я починаю спуск на дно. У міру того, як я пірнаю все глибше й глибше, тиск зростає, і мені доводиться прикладати більше зусиль, щоб триматися під водою. Озеро настільки глибоке й темне, що не видно дна. Здається, я занурююся в нескінченність, яка простягається в усі боки.