Розділ 16: Між нами

Головна Зала, оточена хвилястою колонадою з рожевого мармуру, сяє, немов перламутр. На колонах і стелі нескінченно грають відображення сотень люстр, що мерехтять подібно до зірок.

На великому столі, всіяному різноманітними стравами, красується величезний місяць із солодощів. Стіл, довгий, мов річка, накритий шовком, гаптованим золотом, і обсипаний блискучими коштовностями. Слуги пливуть залою, розставляють на стіл нескінченні страви, а музика скрипок гримить, відбиваючись від стін.

Флейти, скрипки та арфи — все плете павутиння зі звуків, у якому зараз танцюють десятки пар. Кожен танець чудовий, немов ожила картина. Над танцюристами нависає величезна тінь — затемнення місяця, який тепер виглядає як кривава пляма на нічному небі. Очі кожного присутнього блищать, тоді як їхні посмішки виблискують подібно до діадем.

Кожна дама одягнена у вишукані тканини, оздоблені дорогоцінним камінням, а чоловіки одягнені в мантії з оксамиту та атласу. Кожен із них танцює зі своєю коханою, і здається, ніщо не порушує цей мирний спокій.

Кожен із них задоволений, кожен щасливий.

У далекому кінці Зали стоїть дівчина, одягнена в довгу сукню з ніжного блакитного шовку. Її волосся, довге й густе, виблискує у світлі свічок, а тонка нитка перлів, вплетена в нього, надає йому сяючого блиску, додаючи образу чарівності та магії. Пелюстки лілії, виконані з тонкою філігранною роботою, витончено обрамляють її зап'ястя, мерехтячи при кожному русі руки. Незважаючи на зовнішню чарівність, на обличчі дівчини читається неспокій, ніби щось у глибині душі заважає їй насолоджуватися святом.

Танцюючі пари, немов за помахом чарівної палички, затихають у своїх рухах і починають повільний танець. Жінки з ніжністю та боязкістю відводять погляд від свого партнера, тоді як чоловіки дивляться в очі своїй супутниці, ніби вперше її побачивши.

— Прекрасна пані, чи не могли б ви приділити хвилинку вашого дорогоцінного часу, щоб станцювати зі мною? — шепоче один із кавалерів, повільно простягаючи руку дамі.

— Привіт, Крістофере…

Я втомлено переводжу погляд на Принца. Його сьогоднішнє вбрання — втілення елегантності та багатства. Кремово-білий оксамитовий камзол, розшитий срібною ниткою, поверх якого одягнені шкіряні, прикрашені позолоченим різьбленням наручі та високі чоботи. Пояс виконаний у вигляді тонкого ланцюга, прикрашеного великим дорогоцінним камінням, а на голові виблискує корона у вигляді тонкої, витонченої срібної лілії, увінчаної великим діамантом.

— На жаль, не зможу танцювати, бо не вмію і до того ж… — я вказую на свою ногу, відчуваючи пульсуючий біль і жар, що виходили від рани.

Останні кілька днів я з ранку до ночі проводила на полі. Посиливши навантаження вдвічі, стегно занило з новою силою, але я не звертала на нього уваги. Командор спочатку стримувався і бив у півсили, але я раз у раз покрикувала і командувала не виявляти до мене жалю. Розлежуватися мені ніколи.

— Хм… Дай-но подумати… — шепоче Крістофер. — Придумав!

Він хапає мене за руку і повільно виводить у центр Зали, стежачи за тим, щоб я не втратила рівновагу і не пошкодила ногу. Він зупиняється і, не звертаючи уваги на погляди оточуючих, піднімає мене за талію, ставлячи мої ноги на свої.

— Ти що робиш? — бурчу я.

— Вчу тебе танцювати.

— Крістофере…

Він не звертає уваги на мої слова і, посміхаючись, починає вести. Його кроки ритмічні та впевнені, він рухається акуратно, уникаючи ривків.

— А кажеш, не вмієш танцювати, — шепоче він, нахиляючись ближче до мого вуха.

— Навряд чи це можна назвати танцем, — мукаю я, незграбно хапаючись за його плече.

— Я тут згадав, як уперше вчився танцювати…

Я закочую очі й відвертаюся, намагаючись уникнути прямого контакту з його поглядом.

— Уяви собі, коли я вперше почав брати уроки танців, вони прислали мені партнерку, яка була набагато вищою за мене. Я був змушений танцювати навшпиньках, щоб дістати до її плечей, і мені завжди здавалося, що я ось-ось впаду, — сміється він, змушуючи мене підняти очі. — Коротше кажучи, не минуло й тижня, як я віддавив їй усі пальці на ногах, і вона попросила її замінити. Я намагався вибачитися і пояснити, що я не навмисно, але, думаю, після цього вона назавжди заріклася танцювати.

Він сміється так заразливо, що я не можу не розсміятися у відповідь.

— Зараз ти добре танцюєш, — шепочу я.

Обличчя Крістофера на мить змінюється, і він нахиляється ближче.

— Того дня, коли вона поїхала, я всю ніч проплакав. Думав, від ганьби ніколи більше не вийду з кімнати. Тоді Веспертін… Він влетів у двері… — слабко посміхається він, спохмурнівши. — Застрибнув мені на ліжко і почав бити подушкою. «Чого нюні розпустив?!», — кричав він. Я тоді так завмер від шоку, що перестав плакати…

Я притискаюся до нього трохи ближче й уважно стежу за кожною емоцією на обличчі.

— Коротше, він виволік мене з кімнати і все примовляв: «Так швидко здався?! Я один зобов'язаний мучитися?!». Відтоді я ходив на всі заняття. І навіть страшно було подумати, що він зі мною зробить, якщо пропущу хоч одне. Розумієш, Алекс… Хоча, звісно, ти все розумієш… У житті так багато моментів, коли хочеться здатися. Коли смуток здається таким сильним, що все навколо ніби зникає. Коли світ навколо здається сірим і безбарвним, а майбутнє бачиться безглуздим. Саме в ці моменти важливо пам'ятати, що в житті завжди є місце для надії та світла. І я хочу сказати…