Розділ 12: Місце під сонцем

Я розплющую очі і спочатку не розумію, де знаходжуся. Тільки відчуваю дотик прохолодного каменю кінчиками пальців.

Трохи відсуваюся, спираючись руками об камінь, і усвідомлюю, що плита, на якій я лежу, раптово обривається з обох боків. Я тягнуся руками до урвища, і легкі подихи вітру одразу ж пестять долоні. Мружачись від яскравого сонця, я намагаюся роздивитися, де опинилася.

Я лежу на довгому кам'яному помості на висоті кількох поверхів над прірвою.

Раптовий крик розриває тишу, і я різко повертаю голову. Один із кандидатів, мабуть, прокинувся і смикнувся вбік, втрачаючи рівновагу. Він спробував схопитися за край помосту, але не встиг, зі страшним гуркотом зірвавшись вниз.

Я повільно підповзаю до краю, чіпляючись пальцями за холодний камінь. Коліна тремтять, дихання збивається, і кожен зайвий дюйм дається із зусиллям. Кілька дрібних камінців зриваються вниз, і я завмираю, прислухаючись, як довго вони падають.

Із прірви тягне пусткою та холодом. Спочатку я бачу лише темряву, нерівні тіні, розмиті обриси дна... а потім погляд фокусується.

Внизу лежить тіло. Кров здається окремою, майже живою сутністю. Вона розлилася по камінню широкими, нерівними плямами, затекла в тріщини й увібрала в себе тепло та життя.

Мене різко накриває. Горло стискається, у животі піднімається важка, гаряча хвиля, і я розумію — ще секунда, і мене знудить. Я судомно відводжу погляд, замружуюся, але образ усе одно стоїть перед очима — нав'язливий та липкий. Голова йде обертом, скроні пульсують, долоні холоднішають і вкриваються потом.

Я впираюся лобом у камінь, намагаючись не дивитися. Навіть думка про те, щоб знову зазирнути вниз, викликає новий напад нудоти й паніки. Я просто хочу, щоб цей вид зник — з очей, з голови, із серця.

Вигуки лунають з усіх боків, і звук поступово посилюється. Вони оточують мене, проникаючи у слух, і навалюються з усіх боків.

Я повільно підводжуся. Руки тремтять від страху, і від раптового припливу адреналіну мені важко втримувати рівновагу. Спершись руками об камінь, я намагаюся не робити різких рухів і мружу очі від яскравого сонця.

Я стою на одному з безлічі помостів — вони йдуть поруч один з одним, з'єднуючись із височезними вежами. Усе утворює ідеальне коло. На кожній вежі встановлені ряди для глядачів, які зараз заповнені вщерть. Вони не можуть дочекатися початку дійства і вже передчувають жорстоке видовище.

Я ще раз озираюся — по обидва боки від мене стоїть кандидат. Ліворуч — худорлявий чоловік середніх років, а праворуч — міцної статури молодик. Я дивлюся на своїх найближчих сусідів, не розуміючи, що відбувається.

Нарешті мій погляд падає на те, що знаходиться переді мною. Навіть попри відстань, що розділяє нас, я впізнаю свого супротивника. Кучеряве темне волосся, темні очі, трохи смикані рухи — кандидат із тренувального поля. Той придурок із канатом.

Повітря прорізає знайомий рев, повністю заповнюючи тишу. Цей звук мені вже знайомий — отже, початок близько.

— Бійці, я вітаю вас на Вежі Польоту! — гримить голос Майстра, який стоїть на трибуні однієї з високих веж. — Озирніться на всі боки і подивіться на своїх сусідів. Потім подивіться прямо перед собою — там стоїть ваш супротивник на сьогоднішньому Випробуванні! — дає вказівку командний голос. — Сьогодні на вас чекає дуель. Кожного супротивника було обрано випадково, і тепер ви зіткнетеся з ним віч-на-віч. Пам'ятайте, мета — перемогти свого супротивника будь-яким способом, не виходячи за межі помосту!

Нас із Майстром розділяють десятки футів, і я можу розгледіти лише обриси його силуету. Але вже відчуваю на собі його хижу усмішку.

— Сьогодні, на знак виявленої Начальствуючим великодушності, вам дозволено взяти із собою зброю! Зверніть увагу на те, що лежить у вас за спиною!

Я різко озираюся, помічаючи свої клинки. Вони спокійно лежать на холодному камені й виблискують на сонці своїми гострими лезами. Тьмяний метал на руків'ях ледь мерехтить, відбиваючи сонячні промені.

— Вам буде дано пів години для того, щоб перемогти свого супротивника. Використовуйте час розумно і проявіть усю свою рішучість! — волає Майстер.

Раптом над головою проноситься оглушливий свист, і я рефлекторно пригинаюся, прикриваючи обличчя руками. Не відразу розумію, куди летять стріли.

Неподалік від мене лежить розстріляне тіло бійця — його супротивник впав у прірву ще до початку Випробування.

— Тих бійців, чиї супротивники зваляться у прірву з необережності або добровільно, спіткає та сама доля!

Я спостерігаю, як Майстер востаннє оглядає помости, готуючись віддати наказ. Мій супротивник уже встиг взяти свій меч у руку і тепер повільно рухається в мій бік, готуючись до бою. Я починаю робити невеликі, але точні кроки назад, обережно хапаючи свої клинки з помосту.

Востаннє я спрямовую погляд угору, до неба, сповненого світлого сонячного сяйва. Пташині трелі лунають навколо, заповнюючи повітря легкою мелодією. Її перериває гул фанфар, що знаменує початок битви.

***

— Ти сьогодні тихіша, ніж зазвичай, — шепоче Крістофер.

— Перепрошую, Ваша Високосте, не виспалася, — крізь зуби відповідаю я, намагаючись не зустрічатися з ним поглядом.