Розділ 11: Кривавий Світанок

— Він тренується. Сьогодні Кривавий Світанок. 

Я нашорошила вуха. Запитання вже крутилося на язиці, але лікар випередив мене:

— Турнір. На згадку про старовинну битву, коли вдосвіта білий сніг забарвився кров'ю воїнів, щороку влаштовується турнір, який імітує ту легендарну битву. Переможцям пророкують великі звершення в новому році... Але, відчуваю, цього разу все піде шкереберть.

— Чому?

— Король Ейріх поїхав. Кажуть, відкинув гордість і перебрався до віддаленого замку, подалі від... нестабільної ситуації.

Не дивно. Півстоліття тому Королівство зіткнулося з бунтівниками, які прагнули усунути владу монарха. Кровопролитні бої точаться на всіх кордонах, і навіть у самісінькому серці Королівства досі спалахують повстання.

— І всі ми знаємо, кого він залишив за головного, — похмуро закінчує він.

Думки про Майстра одразу ж затьмарюють мій розум, і я відчуваю, як усередині починає закипати гнів. Я міцніше стискаю в руках свої клинки.

— Гарні, — усміхається лікар, переводячи погляд на мою зброю.

— Подарунок Командора, — відповідаю з усмішкою я, роздивляючись темний метал.

Клинки в руках здаються частиною мене, ніби їх створили спеціально для моїх рук. Вони легкі та маневрені, їхні руків'я ідеально лягають у долоні та щільно до них прилягають.

— Ти готова, Алекс, — шепоче Джеремая, прямуючи до виходу. — Він у цьому впевнений.

Відчиняючи двері, він кидає на мене останній короткий погляд.

— Нікуди не збираєшся?

Я напружено оглядаю кімнату, ковзаючи поглядом по предметах обстановки, але увага не затримується ні на чому конкретному.

— Я... я не знаю, що мені робити.

— Роби все, що робила з ним. Якщо хочеш, щоб хтось постійно дошкуляв, можу піти з тобою. «Розмазня клята!» — кричить він, імітуючи рев Командора. — Ну як, схоже?

З мене виривається дзвінкий, дещо істеричний сміх.

— Джеремає! — зупиняю я лікаря. — Коли турнір?

— За тобою зайдуть увечері, — шепоче він, виходячи в коридор.

***

Я стала в бойову стійку і почала рухатися по колу, уявляючи перед собою невидимого супротивника. Випад правою, блок лівою, блискавичний розворот корпусу і подвійний січний удар. Тіло само підказувало наступний рух. Я ловила баланс зброї, переходячи від оборони до агресивного нападу. Пісок розлітався з-під чобіт, краплі поту скочувалися по скронях, але я цього майже не помічала. Мій розум наче відключився, віддавши контроль м'язовій пам'яті. Був лише свист металу, стукіт власного серця і якась порожнеча в голові, де більше не існувало ні страху, ні часу.

Відмінно! Тепер перепочинь... Повелася? На землю — сто відтискань! 

Я лягла на підлогу і прийняла правильну вихідну позицію. Розвернувши руки, щоб надати максимальної стійкості, я почала повільно опускатися вниз. М'язи живота напружувалися, і я почала піднімати тулуб, долаючи власну вагу. Кожне повторення давалося дедалі важче, аж поки мені не доводилося зупинятися на короткий перепочинок.

Тримай дихання!

Я бігла крос, намагаючись контролювати дихання і зосередитися на своєму темпі. Крок за кроком я набирала швидкість, легені наповнювалися повітрям, серце стукало в такт моїм рухам. Тіло почало відгукуватися на навантаження, м'язи стали гарячими, а пульс почастішав. Я продовжувала бігти, попри втому, намагаючись повністю зосередитися на шляху переді мною.

На сьогодні все. Варта!

Я лежала на землі, важко дихаючи, груди здіймалися й опускалися у швидкому ритмі. Втома тиснула на все тіло, позбавляючи сил, і я почала роздивлятися інших кандидатів, які тренувалися на сусідньому полі.

Мій погляд випадково впав на одного з бійців, і я не змогла відвести очей. Він здавався таким свіжим і відстороненим, ніби щойно прийшов на тренування. Кандидат стояв неподалік із розпущеним волоссям. Його темні, кучеряві пасма ледь торкалися коміра білої сорочки. Він дивно ходив туди-сюди, переступаючи з ноги на ногу і розводячи руки в боки.

Я зацікавлено підійшла ближче, намагаючись розгледіти, що він робить. Незабаром я побачила довгий канат, акуратно розкладений на землі по прямій лінії. Кандидат крокував по ньому рівно, здається, тренуючи баланс.

Він, мабуть, відчув на собі мій погляд і різко обернувся. Примружився, зістрибнув з каната і покинув тренувальне поле.

Я повернулася на свою половину, не бажаючи витрачати дорогоцінні хвилини до заходу сонця на розглядання інших бійців. Зосередилася на тренуванні, відточуючи удари клинками, більше не дозволяючи нічому відволікти мене від задуманого.

***

— Це мій улюблений. Орфей, — Крістофер зупиняється перед одним зі стійл, вказуючи на коня всередині. — Чистокровний скакун, також відомий як "торі" або "торійський жеребець". Коротка спина, потужні ноги... Ідеальні для перегонів.