Розділ 10: Між двох вогнів

Вогонь повільно повзе вгору, спалюючи все, до чого встиг дотягнутися. Я відчуваю гарячий жар на своїй шкірі і не можу зробити ні вдиху, чуючи хрускіт власних кісток, перемішаний з іржанням коней та схвальними криками натовпу.

Шкіра палає від люті вогню, внутрішні органи плавляться від нестерпного болю, і я нарешті даю вихід своїй муці — пронизливо кричу. Від болю і страху моя грудна клітка розривається, а крик дзвінко віддається у вухах.

Звук моїх криків і стогонів змішується з гучним сміхом Принца. В розпачі я кидаю останній погляд на скандуючий натовп, у пошуках порятунку, поки вогонь повільно спопеляє моє тіло.

***

— Виглядає чудово, дякую!

Служниці зніяковіло посміхаються і відводять погляд. Я розглядаю своє відображення в дзеркалі.

Розпущене волосся укладене гладкими, шовковистими хвилями, що плавно спадають по плечах, а моє сьогоднішнє вбрання, все таке ж розкішне, сьогодні приковує погляд якось по-новому. Куртка, з легкого, приємного на дотик шовку красиво прикрашена тонким золотистим мереживом. Блуза виконана в тон куртці і також прикрашена ніжним, тонким мереживом навколо коміра, рукавів і грудей.

Жінки повільно відходять від дзеркала і наближаються до ліжка, завмерши від подиву.

— Не варто, я сама все приберу, — кажу я, різко переводячи погляд на чорну від гару подушку і покривало.

Прокинувшись вранці, я відчула знайомий запах, який пробудив у мені хвилю паніки. Вона накрила мене з головою, і я перекотилася на ліжку, з вагою звалившись на підлогу.

Ковдра була обвуглена і порвана в кількох місцях, подушка практично була відсутня, а нитки, на яких кріпився балдахін, були надірвані, і їхні жалюгідні ошмаття висіли на тонких перекладинах. Кімнату наповнив їдкий, густий запах диму, і я закашлялася, стримуючи ридання.

Увесь ранок я не могла відігнати гнітючі думки. Досі не розумію, як це могло статися. Служниці ще раз здивовано поглянули на ліжко і поспішно пішли. Почекавши, поки вони вийдуть, я залізла під матрац і намацала перо та папір.

Подумки подякувала Богам, що вони вціліли, і оглянула кімнату — кожну поверхню — роздумуючи, куди ж заховати аркуші.

— Чим тут так смердить?

Я швидко зібрала аркуші і сховала їх за спину, молячись, щоб Командор не помітив. Зустрівшись із ним поглядом, серце забилося частіше, а руки помітно затремтіли. Він перевів погляд на постіль, завмер і знову пожартував:

— Зав'язуй із пізнім читанням у ліжку.

Я кивнула. Погляд сам собою затримався на його сьогоднішньому вбранні. Він одягнув парадний біло-червоний камзол. Молочна тканина ніжно блищала на світлі, а червоний шовк мав надзвичайно презентабельний вигляд. Комір і рукави, подібно до моїх, були прикрашені тонкою золотистою вишивкою, а на грудях красувався масивний срібний аксельбант.

— Ти сьогодні виглядаєш... незвичайно.

— Так? — посміхнувся він. — А по-моєму так само неперевершено, як завжди. Принц вирішив нарешті повернутися додому. Усіх підданих збирають у Головній Залі.

Міг і не просвіщати — я вже в курсі. Всю ніч прокидалася від думок про завтрашню страту і найжахливіші подробиці цієї процедури.

Останнє речення він сказав із неприхованою неприязню. Я трохи здивувалася, але відігнала цю думку — хотіла розглянути його вбрання в деталях. Аксельбант йому, мабуть, видали за якісь видатні заслуги. Цікаво — за які? За псування настрою оточуючим? За рекордну кількість спопеляючих поглядів за хвилину?

— Сильно не радій — тебе це не стосується. У нас тренування! — кинув він, виходячи з кімнати.

Псування настрою... Безперечно.

— Командоре... дякую, — голос тремтів від емоцій. Я чудово розуміла, що подібні подяки ні до чого, але слова самі зірвалися з губ.

— Обережніше, міледі. Ви вже двічі мені подякували, — різко обернувся він, нагороджуючи мене спокусливо-небезпечною посмішкою.

— Це ж був ти. Ти наказав лікарю дати мені пляшечку з отрутою!

— По-перше, — він підійшов ближче загрозливим кроком. — Не треба так кричати! А по-друге, я не можу нічого наказувати Джеру.

— Але ж ти...

— Він мій друг. Друзям не наказують, — на його обличчі проступив смуток. — І нічого мені дякувати. Ти сама все зробила.

— Ну так, якби не твоя пляшечка, вбила б їх правильними відповідями, — розсміялася я.

Він не відповів. Тільки подивився на мене якимось відсутнім поглядом.

— У мене все одно залишилися питання...

— Боги, ну ти і причепа, навіть не думай у такий спосіб ухилитися від занять! — застогнав він, закотивши очі.

— І в думках не було, — сказала я, підійшовши ближче. — Як ти дізнався... що я сховала пляшечку під корсетом?

Його обличчя розпливлося у звичній посмішці.

— Ти б себе збоку бачила, стоїш і постійно його поправляєш...

Він розсміявся. Сміх дзвінко пролунав у вухах, і мої губи самі розтягнулися в посмішці.