Розділ 9: Лабіринт Мінотавра

Кожен поворот здається однаковим, і я постійно гублюся у звивистих коридорах. З кожним кроком з'являється нова дорога, що веде в інший бік і заважає знайти вихід. Усі секції оточені високими стінами, всі роздоріжжя схожі одне на одне — неможливо відрізнити, чи це шлях туди, чи шлях назад. Голова забита плутаниною, а внутрішній компас веде мене тільки по колу.

За наступним поворотом я знову натрапляю на роздоріжжя: попереду видніються три дороги, кожна з яких веде в невідомому напрямку. Світло місяця сюди не дістається, тому абсолютно неможливо зрозуміти, куди ж ведуть стежки.

Я різко обертаюся на звуки кроків. Вони лунають від доріжки праворуч, і я поспішно звертаю ліворуч, побоюючись натрапити на когось із кандидатів. У темряві чуються крики, що луною відскакують від стін. Схоже, інші бійці також відчувають жах, блукаючи в темряві.

Лабіринт мав перевірити нас на Розум, наступну якість Королівського Вбивці. Але, схоже, все, на що він нас поки що перевіряв, — це на гостроту зору.

Звідкись, із глибини лабіринту, почувся пронизливий крик, несхожий на інші. Отже, Начальствуючий вигадав для нас щось набагато жахливіше.

Я міцно стискаю в руках маленький кортик — єдину зброю, що мені дісталася. Темний метал мерехтить у світлі місяця, а його ефес прикрашений простим візерунком із кіл. Кортик легкий і недостатньо міцний для самооборони, але його лезо вже повністю вкрите густою, зеленуватою рідиною.

***

— Зараз, — почав Майстер, уважно оглядаючи наші лави, — ви виберете зброю в тій послідовності, в якій прибули до палацу. Досить просто, чи не так? — хижо посміхається він, і його очі спалахують якимось особливим блиском.

Він вказує на зброю, розкладену на великому дерев'яному столі. Мечі, ножі, сокири, кинджали, списи, топірці — вся зброя була різноманітною і досить загрозливою на вигляд.

Першим до столу підвели покремсаного шрамами бійця з команди Клінта. Він наблизився до столу і схопив сокиру, хижо посміхаючись. Обрана ним зброя була майже продовженням його руки, настільки легко і вільно він її тримав.

Вибір зброї, здавалося, тривав вічно. Один за одним бійці підходили до столу, вибираючи собі підхожий меч, сокиру, булаву чи інший предмет. Багато хто досить довго розглядав свою зброю, прискіпливо оцінюючи кожну деталь.

А я продовжувала стояти, відчуваючи страх. Поки інші бійці вже діловито тримали в руках свою знахідку, мені все більше здавалося, що черга ніколи до мене не дійде.

На столі нарешті залишилося тільки два предмети. Меч мав досить величний і важкий вигляд, здатний пронизати безліч ворогів одним помахом, а поруч із ним лежав маленький тендітний кортик, що здавався зовсім нікчемним на його тлі.

Я вже знала, що мені дістанеться.

З важкістю на серці, я підійшла до столу останньою, помічаючи на собі єхидний погляд Майстра. Він точно отримував насолоду від того, що відбувається. Я довго розглядала кортик, не наважуючись взяти його в руки, і нарешті схопила зброю, розуміючи, що іншого вибору в мене немає.

***

— Я не старію, не вмираю, але все трощу і забираю. Що я таке?

Почувши запитання, я тупо витріщилася на вартового, не розуміючи, що відбувається. Здавалося, мізки остаточно перестали працювати.

Звернувши за ріг, я очікувала побачити чергове роздоріжжя, проте переді мною з'явився перший глухий кут у вигляді замкнених воріт і вартового, що стояв поруч. Шлях далі був перегороджений, і я не знала, що мені робити.

— Твоя відповідь! — наполегливо повторив він.

Щойно я подумала, що все це розіграш, зверху зі стіни лабіринту на мене спрямували зброю лучники. Кров одразу ж застигла в жилах. Я почала судомно шукати відповідь у своїй голові, усвідомивши, що це і є та особлива частина Випробування, придумана Начальствуючим. Час тягнувся так повільно, що кожна секунда здавалася цілою вічністю. Гнітючу тишу порушували звуки тятиви, що натягувалася, але відповідь ніяк не спадала на думку, а час усе йшов.

Раптом сама доля вирішила виявити до мене милість, пославши підказку в останню мить.

— Час! Відповідь — час!

Луки одразу ж опустилися, а обличчя вартового змінилося здивуванням. Нічого не відповівши, він відчинив ворота, пропускаючи мене вперед.

***

— Ну що, дорогі бійці, — каже Майстер з посмішкою. — Приготуйтеся. Зараз ви увійдете в лабіринт і почнеться Випробування. Вам буде дано годину, і тільки годину. Дочекайтеся звуків фанфар. Приємної подорожі! — додає він, з іще більшим глузуванням у голосі.

Бійці одразу ж стають у бойову стійку, міцно стискаючи свою зброю в руках. Я лише сумно дивлюся на свій абсолютно марний кортик, відчуваючи приємний холод, що виходить від пляшечки, крізь тонку тканину корсета.

Я встигаю кинути останній погляд на Командора, що стоїть біля Майстра. Він здається спокійним і холоднокровним, незважаючи на те, що він, можливо, відправляє своїх бійців на вірну загибель. Його погляд ковзає по них, зупиняючись на кожному, ніби подумки готуючи їх до невідомості, що чекає попереду.