Розділ 7: Без оглядки

Командор помилився. Сьогодні я точно помру.

Я приголомшено дивилася прямо перед собою. Інші кандидати, так само, як і я, пороззявляли роти від шоку. Що ж, Начальствуючий явно мав витончену фантазію...

Перед нашим поглядом постала величезна смуга перешкод. Її звели посеред Пустки, крижаної безкрайньої пустелі, що окільцьовувала замок з усіх боків. У повітрі стояла волога, а вдалині ледь розрізнялися силуети гір. Саме ці землі свого часу ледь не стали причиною моєї смерті, тому пейзаж неприємно кольнув у свідомості та наповнив тіло тривогою.

Довгий маршрут мав перевірити нас на Спритність — першу якість, якою повинен володіти Королівський Вбивця.

Я з жахом дивилася на високі гірки, різкі спуски, величезне каміння і хитрі дерев'яні будови, сконструйовані з метою перешкодити нам дійти до фінішу. Велетенські дерев'яні колоди стояли на тонких стовпах, утворюючи платформи, а деякі з них швидко розгойдувалися з боку в бік. Їхні гострі, як леза, шипи поблискували вбивчим світлом.

Живіт скрутило від страху, а трохи вище кольнуло від голоду — я зовсім нічого не змогла сунути собі до рота цього ранку, тому тепер порожній шлунок пекло вогнем від кожного напруження м'язів. Ніч минула неспокійно і зовсім без сну. Командор не зайшов до мене вранці. Навіть його стандартних глузувань і шпильок мені сьогодні, чомусь, не вистачало.

Нам не видали зброю, а теплий одяг, у який нас сьогодні нарядили, був вільним і ніяк не заважав рухам.

— Увага! — проревів голос Майстра, який сидів в одному з наметів, трохи віддалік. — Маю повідомити вам, що Його Величність не зможе бути присутнім на цьому Випробуванні. Він поїхав... у дуже важливій справі і зможе повернутися тільки до Фіналу.

У натовпі почулися невдоволені вигуки кандидатів, які очікували запам'ятатися Королю.

— Перед вами смуга перешкод, геніально сконструйована нашим сьогоднішнім Начальствуючим, — Майстер хижо посміхнувся і шанобливо перевів погляд на мускулястого чоловіка. Той стояв біля нього, уважно оцінюючи своє творіння. — Вам буде дано одну годину. За цей час ви повинні пройти смугу вперед і назад, у жодному разі не відхиляючись від маршруту, — він демонстративно звернув нашу увагу на варту, виставлену по периметру.

Я не могла відвести погляд від величезних споруд, зведених вдалині. Вони були побудовані з такою точністю та увагою до деталей, що здавалося, ніби над ними довгі роки працювала ціла армія будівельників.

Кандидати навколо мене хижо перезирнулися один з одним, заздалегідь вишукуючи очима потенційну жертву. Я відчула на собі досить багато поглядів. Чудово...

— А тепер приготуйтеся, — по-змовницьки вимовив Майстер, чекаючи віддати сигнал.

Кандидати прагнули стати в перші ряди, розштовхуючи супротивників руками і пробираючись уперед. В останні секунди я поглянула в бік наметів, відчайдушно намагаючись помітити Командора, але його, схоже, сьогодні не було серед глядачів.

Той, хто віддавав сигнал, різко надув губи й дмухнув у величезну сурму, від чого мелодія луною рознеслася смугою перешкод.

Кандидати миттєво рвонули вперед, ухиляючись від колод, що погрожували їх розчавити.

***

— Кого ти знову приволік?! — заревла жінка, побачивши дитину.

— Вони спалили Нортвік... Залишили малечу сиротою. Я не міг її не забрати, — відповів мисливець, старанно намагаючись напоумити дружину.

Змусити зрозуміти, що дівчинка, яку він досі тримав на руках, потребує їхньої допомоги.

— Ще один голодний рот! Поверни її туди, звідки притягнув! — заволала господиня, не бажаючи нічого чути.

Дівчинка була холодна, як лід. Сили покидали її з кожною секундою. Янгол тулився до тіла чоловіка, щосили намагаючись відчути хоч дещицю тепла і любові, а сам чоловік уже прийняв рішення.

І його серце саме вкрилося товстою кіркою льоду.

***

Гаразд, може, у мене ще є шанс вижити...

Я проходила смугу перешкод у досить швидкому темпі, минаючи величезні дерев'яні конструкції, пролітаючи під планками колод із шипами та перестрибуючи через них у стрибку. Мене рятувала моя статура. Легка вага допомагала пролітати над небезпечними ділянками, а низький зріст давав можливість з легкістю пригинатися та ухилятися від колод.

Кожен вдих давався важко. Груди здавлювало від нестачі повітря, а легені ніби горіли вогнем. Я намагалася робити рвані вдихи, щоб стало легше, але кожна секунда здавалася тортурами.

Сніг скрипів під підошвами, а перед очима був хаос із колод, оббитих металевими шипами. Не дивися на шипи... Дивися на проміжки.

Перша колода вдарила мені по плечу. Я стиснула зуби. Якщо зупинюся — кінець. У голові спалахували уривки думок: тренування на світанку, промерзлі рукавички, слова Командора. Я пірнала між розгойдуваннями та ловила миті між ударами. Шипи миготіли за дюйми від мого обличчя, і кожна така мить здавалася вічною.

Десь збоку і ззаду лунав важкий тупіт. Інші не відставали. Я відчувала їхню присутність через дихання, лайки та моторошний стукіт падіння. Серце калатало так голосно, що заглушало вітер. Сніг налипав на штани, пальці німіли, але тіло продовжувало рухатися, ніби окремо від страху.