Розділ 7: Без оглядки

Командор помилився. Сьогодні я точно помру.

Я приголомшено дивилася вдалину. Інші кандидати, так само, як і я, пороззявляли роти від шоку. Що ж, Начальствуючий явно мав витончену фантазію.

Перед нашим поглядом постала величезна смуга перешкод. Її звели посеред Пустки, крижаної безкрайньої пустелі, що окільцьовувала замок з усіх боків. У повітрі стояла холодна волога, а вдалині ледь розрізнялися силуети гір. Саме ці землі свого часу ледь не стали причиною моєї смерті, тому пейзаж неприємно кольнув у свідомості, наповнюючи тіло тривогою.

Довгий маршрут мав перевірити нас на Спритність — першу якість, якою повинен володіти Королівський Вбивця.

Я з жахом дивилася на високі гірки, різкі спуски, величезне каміння і хитрі дерев'яні будови, сконструйовані з метою перешкодити нам дійти до фінішу. Велетенські дерев'яні колоди стояли на тонких стовпах, утворюючи досить довгі платформи, а деякі з них швидко розгойдувалися з боку в бік, і їхні гострі, як леза, металеві шипи поблискували вбивчим світлом.

Живіт скрутило від страху, а трохи вище кольнуло від голоду — я зовсім нічого не змогла сунути собі до рота цього ранку, тому тепер порожній шлунок пекло вогнем від кожного напруження м'язів. Ніч минула неспокійно і зовсім без сну. Командор не зайшов до мене вранці. Навіть його стандартних глузувань і шпильок мені сьогодні, чомусь, не вистачало.

Нам не видали зброю, а теплий одяг, у який нас сьогодні нарядили, був вільним і ніяк не заважав рухам.

— Увага! — проревів голос Майстра, який сидів в одному з наметів, трохи віддалік. — Маю повідомити вам, що Його Величність не зможе бути присутнім на цьому Випробуванні. Він поїхав... у дуже важливій справі, і зможе повернутися тільки до Фіналу.

У натовпі почулися невдоволені вигуки кандидатів, які очікували запам'ятатися Королю.

— Перед вами смуга перешкод, геніально сконструйована нашим сьогоднішнім Начальствуючим, — Майстер хижо посміхнувся і шанобливо перевів погляд на мускулястого чоловіка. Той спокійно стояв біля нього, уважно оцінюючи своє творіння. — Вам буде дано одну годину. За цей час ви повинні пройти смугу вперед і назад, у жодному разі не відхиляючись від маршруту, — він демонстративно звернув нашу увагу на варту, виставлену по периметру.

Я не могла відвести погляд від величезних споруд, зведених вдалині. Вони були побудовані з такою точністю та увагою до деталей, що здавалося — над ними довгі роки працювала ціла армія будівельників.

Кандидати навколо мене хижо перезирнулися один з одним, заздалегідь вишукуючи очима потенційну жертву. Я відчула на собі досить багато поглядів.

Чудово...

— А тепер приготуйтеся, — по-змовницьки вимовив Майстер, чекаючи віддати сигнал.

Кандидати прагнули стати в перші ряди, розштовхуючи супротивників руками і пробираючись уперед. В останні секунди я поглянула в бік наметів, відчайдушно намагаючись помітити Командора, але його, схоже, сьогодні не було серед глядачів. Той, хто віддавав сигнал, мовчки стояв, і різко, за командою, надув губи й дмухнув у величезну сурму, від чого мелодія луною рознеслася смугою перешкод.

Кандидати миттєво рвонули вперед, ухиляючись від колод, що швидко розгойдувалися і погрожували їх розчавити.

***

— Кого ти знову приволік?! — заревла жінка, побачивши дитину.

— Вони спалили Нортвік... Залишили малечу сиротою. Я не міг її не забрати, — відповів мисливець, старанно намагаючись напоумити дружину.

Змусити зрозуміти, що дівчинка, яку він досі тримав на руках, потребує їхньої турботи й допомоги.

— Ще один голодний рот! Поверни її туди, звідки притягнув! — заволала господиня, не бажаючи нічого чути.

Дівчинка була холодна, як лід. Шкіра, здавалося, вкрилася крижаною кіркою, а тіло дрібно тремтіло. Сили покидали її з кожною секундою.

Янгол тулився до тіла чоловіка, щосили намагаючись відчути хоч дещицю тепла і любові, а сам чоловік уже прийняв рішення.

І його серце саме вкрилося товстою кіркою льоду.

***

Гаразд, може, у мене ще є шанс вижити.

Я проходила смугу перешкод у досить швидкому темпі, минаючи величезні дерев'яні конструкції, пролітаючи під планками колод із шипами та перестрибуючи через них у легкому стрибку, навіть не пригальмовуючи. Мене рятувала моя статура — легка вага допомагала пролітати над небезпечними ділянками, а низький зріст давав можливість з легкістю пригинатися, ухиляючись від колод.

Кожен вдих давався важко, груди здавлювало від нестачі повітря, а легені ніби горіли вогнем. Я намагалася робити рвані вдихи, щоб стало легше, але кожна секунда здавалася тортурами.

Холод впивався в шкіру так само наполегливо, як страх — у думки. Сніг скрипів під підошвами, а перед очима — хаос із колод, оббитих металевими шипами.

Не дивися на шипи... Дивися на проміжки.

Перша колода вдарила по плечу — не боляче, але достатньо, щоб збити ритм. Я стиснула зуби. Якщо зупинюся — кінець. У голові спалахували уривки думок: тренування на світанку, промерзлі рукавички, слова Командора. Я пірнала між розгойдуваннями, ловила миті тиші між ударами, як музикант ловить паузи. Шипи миготіли за дюйми від обличчя, і кожна така мить здавалася надто довгою.