Розділ 6: Бенкет під час чуми

Село було охоплене полум'ям, вогонь пожирав усе на своєму шляху, залишаючи по собі лише дим і попіл. Будинки падали, розсипаючись на шматки у хмарі іскор та диму, а люди з жахом кричали й металися, намагаючись врятуватися від вогню. Крики людей і тварин змішалися з тріском палаючого дерева, створюючи справжнє пекло.

Солдати йшли вулицями страшною тінню, добиваючи тих небагатьох, хто якимось дивом вижив у пожежі. Їхні мечі пронизували тіла людей, забарвлюючись кров'ю, а стогони їхніх жертв лунали в ночі.

Чоловіка волокли по спаленій землі, не шкодуючи сили ударів, і викинули під ноги сержанта. Поранений важко дихав, розминаючи руки, зв'язані за спиною шкіряними джгутами, його штани були розірвані на шмаття, сорочка закривавлена, а все тіло вкривали дрібні порізи та садна.

— Це він?

Солдат кивнув, підтверджуючи здогадку. Сержант коротко кинув наказ тримати чоловіка міцніше, після чого, спокійно підійшовши до нього, нарешті запитав:

— Навіщо ти це зробив?

Чоловік якийсь час мовчав, відчайдушно намагаючись знайти слова, після чого нарешті відповів:

— Я мусив…, — почав він, але його слова перервав хльосткий ляпас.

— Єдине, що ти мусив зробити, — це померти!

Чоловік різко повернув голову в бік дівчинки, яка стояла посеред руїн і ридала від жаху. Його очі розширилися.

— Александріє! — закричав він, і його сповнений паніки голос розрізав повітря.

Меч сержанта пронизав тіло чоловіка, і його погляд швидко затуманився від смерті.

***

Я схопилася з ліжка, задихаючись і тремтячи всім тілом, насилу намагаючись відігнати кошмар. У вухах дзвеніло від наростаючого страху, а серце шалено калатало. Події минулої ночі ніяк не бажали вийти у мене з голови.

— Вбивці невідомий страх! — гримить голос Майстра. — Страх вбиває швидше за стрілу!

Він згорав від насолоди, спостерігаючи, як варта виносить тіла загиблих. У залі було тихо. Ніхто не смів навіть поворухнутися, побоюючись долі вбитих бійців. Чутні були лише тихі схлипування служниць, які спостерігали смерть уперше.

Тіла волокли до виходу, залишаючи криваву доріжку на підлозі, і до мене підступила нудота. Я щосили намагалася не видати паніку, яка затьмарила мій розум.

Кривава церемонія пробудила спогади. Я відчувала себе знову там, у тому камені, відчуваючи холод, що пробирав до кісток, згадуючи дівчинку, закатовану в похмурій, сирій камері, і задушеного кайданами охоронця. Я згадувала…

Жахлива картинка не давала спокою, і я одразу ж кинулася до ванної. Швидко зачинивши двері, я ввімкнула воду і припала до неї, щоб змити з обличчя все, що я бачила. Мене знову занудило. Я різко схопилася за край раковини і вже за секунду виплюнула в неї останній прийом їжі, який ледве змусила себе проковтнути зовсім недавно.

Секунда — і я повільно сповзла вниз по гладкій, прохолодній стіні, притулившись до підлоги. Я лежала так до ранку, сподіваючись, що спогади нарешті зникнуть разом із темрявою ночі.

***

— Спробуй хоч щось поїсти, — каже Джеремая, схвильовано вдивляючись в моє обличчя.

До сніданку, який мені принесли служниці, я навіть не доторкнулася. Голова розколювалася від недосипу, біль посилювався з кожним рухом голови, ніби мій мозок ось-ось витече назовні.

— Не люблю яєчню, — відповідаю я, натягуючи на обличчя посмішку.

Лікар, розпізнавши брехню в голосі, не став ставити зайвих запитань. Він знову ретельно оглянув кожен дюйм мого тіла, змінив пов'язки і змастив розсип синців та саден якоюсь маззю. З раною на руці довелося добряче повозитися. Як він пояснив, на шкірі Вбивці не повинно бути жодних особливих прикмет, особливо татуювань, а інші відмітини на шкірі зобов'язані бути… видалені.

Перев'язавши рану, він нарешті закінчив огляд і покинув кімнату, розуміючи, що більше нічим не може мені допомогти. Блаженну мить тиші та спокою перервав черговий відвідувач.

Його вигляд одразу ж викликав нову хвилю болю, що пронизала мій мозок.

— Ого! Ти виглядаєш гірше, ніж зазвичай. Не знав, що це можливо, — усміхається він. — Чого мовчиш?

— Та ось думаю, чим би у вас жбурнути, Командоре.

Я вперше дозволила собі огризнутися. Голос звучав хрипко і втомлено, слова різко зірвалися з губ, але я занадто виснажена, щоб узагалі хвилюватися про те, як поводитися.

— Нічого собі! Дворняжка виявилася балакучою! — сміється Командор. — Ну, можеш лежати і жаліти себе далі, а можеш піти зі мною. Раджу обрати друге, якщо хочеш вижити.

Він розвертається і різко виходить із кімнати, залишаючи мене переварювати все те, що він мені щойно сказав. Усередині все вирує від обурення, а очі буквально злипаються від втоми. Єдине, чого мені зараз хочеться, — це лягти спати і не вилазити з ліжка до неділі, поки варта не стягне мене силоміць.

Але як би я не намагалася ігнорувати його слова, з кожною секундою вони дедалі сильніше проникали в голову. Жалість була недозволеною розкішшю в моєму становищі. Моє серце все ще палало бажанням стати сильнішою, я була готова на все заради відплати. Але для цього потрібно було встати з ліжка…