Розділ 2: Кішки-мишки

Близнюки були майже ідентичні зовні, за винятком кольору волосся. Обидва мали оливкову шкіру, гострі кутасті риси обличчя і пронизливі блакитні очі. Але якщо в одного брата було коротке темно-каштанове волосся, то в його близнюка кучері були вогненно-рудими, що надавало йому майже потойбічного вигляду.

Вони були глибоко занурені в бійку, їхні кулаки літали, а піт блищав на обличчях. Рудий завдав серію швидких ударів, цілячись у груди та живіт брата. Темноволосий блокував кожен удар із відпрацьованою легкістю, контратакував різким ударом ноги в коліно близнюка, змушуючи того відсахнутися назад. Вони кружляли один навколо одного, як два звірі в клітці, кожен із них чекав, коли ж інший зробить наступний крок.

Брати билися так майже щодня, здобуваючи репутацію в селі за свої регулярні сутички. Вони вибиралися пізно вночі й залагоджували свої розбіжності кулаками, лупцюючи один одного, поки обидва не падали від утоми.

— Відпусти моє волосся! — кричить від болю рудоволосий хлопець.

— Все ще турбуєшся про свою зачіску, ідіоте?! — відповідає його брат.

Брати міцно зчепилися, кожен із них шукав перевагу над іншим. Рудий, більш спритний і швидкий, раптово ухилився вбік і пірнув під руку брата. Одним швидким, плавним рухом він розвернувся, завдаючи потужного аперкоту і відправляючи брата на землю.

Ось він, переможно височіє над супротивником, із піднятими на знак перемоги кулаками.

— Я знову переміг, — каже він з усмішкою, все ще важко дихаючи.

***

Я втратила лік часу. Скільки ще мені чекати? Очікування вбиває мене швидше, ніж холод, який проник у мою шкіру так глибоко, що я його більше не відчуваю.

Майстер вийшов з кімнати, здавалося, цілу вічність тому. Пішов мовчки. Я ловила кожну рису його обличчя, марно намагаючись прочитати в ньому свою долю, але він навіть не удостоїв мене поглядом.

Я хочу, щоб він повернувся… Хочу, щоб усе це нарешті закінчилося.

Мої думки обриває скрип дверей. До камери входять двоє. Перший — мій мучитель. Судячи з усього, він вирішив продовжити. Я збираю залишки сил і вже готуюся до неминучого. Але те, що стоїть у нього за спиною, ледь не змушує мене закричати.

Майстер вказує рукою на гігантську, потворну фігуру, що повільно виходить із тіні.

— Це… мій сюрприз.

Чоловік робить крок уперед, і я не можу не ахнути від його вигляду. Він височіє наді мною, як величезна скеля, його мускулясте тіло повністю вкрите шрамами, а очі блищать від ледь стримуваної люті. Він — втілення кошмарів. Ходяче, дихаюче втілення грубої сили та загрози.

— На жаль, моя люба, я не можу просто так передати тебе Королю, не переконавшись у твоїх… здібностях, — каже Майстер. — Бачиш, мій Король не любить тих, хто не може довести свою корисність. І я, наприклад, точно не хочу його засмучувати.

Він усміхається й киває на величезну істоту. Істота киває йому у відповідь.

— Ось чому спочатку я випробуваю тебе. Ти будеш битися з моїм охоронцем. Переможеш — я подумаю про зустріч із Королем. Якщо ж ні…, — він дозволяє невисловленій погрозі повиснути в повітрі.

Я повільно обертаюся і знову дивлюся на його охоронця, усвідомлюючи, що здаватися не можна. Ні зараз, ні потім. Якщо я здригнуся — все скінчено. В голові спалахує проста, спокійна думка: смерть від рук цього здоровила була б майже милосердям порівняно з тим, що чекає на мене, якщо Майстер дізнається правду. Це хоча б буде швидко. Кінцева точка. Темрява без продовження.

Ні… Не так. Я не можу дозволити собі цю слабкість. Треба триматися — це єдиний шлях. Єдиний шанс дожити до ранку.

Я наказую своїм рукам перестати тремтіти і піднімаю їх трохи вище, чекаючи, коли Майстер зніме кайдани. Він підходить і розмикає ланцюги, зовсім не звертаючи уваги на краплі крові, що просочили метал. Кайдани так глибоко врізалися в шкіру, ніби вже стали частиною мене. Кров забруднила рукави його мантії, і він з огидою відсахнувся, з гуркотом кидаючи ланцюги на кам'яну підлогу.

— Вона не виглядає такою вже міцною, — гримить низький голос, схожий на скрегіт валунів, що зіштовхуються.

Я змушую себе поворухнутися. Тіло відгукується неохоче, холод вп'явся в кістки так глибоко, що здається — варто рушити, і вони тріснуть. Я впираюся долонями в камінь і намагаюся піднятися, але м'язи тремтять і протестують болем.

Голод зв'язує живіт у вузол. У голові на мить темніє, перед очима пливуть каламутні плями. Я роблю паузу, збираючи залишки сил, і намагаюся встати. Повільно, через біль, через печіння в ногах, які майже не слухаються. Коліна тремтять, але я випрямляюся і починаю йти.

Повільно. Крок за кроком. Передбачливо переміщаюся в інший кінець камери. Інший кінець нашої імпровізованої арени. Вона взагалі не підходить для бою, тим більше з таким супротивником. Кожен рух обмежений тіснотою, і мої можливості для маневру зведені практично до нуля.

Майстер стає в центр камери, переводячи холодний погляд з мене на охоронця, і злегка киває.

— Починайте, — каже він тихо, і охоронець одразу ж зривається з місця.

Бій почався.

***

Я біжу вулицею, щоб встигнути на кінець бою, мигочучи серед торговців, ухиляюся і пробираюся крізь натовп. Враховуючи мої розміри, мені це дається з легкістю. Дорослі порівняно зі мною великі та повільні, і я використовую це як перевагу. Я можу прослизнути навіть крізь найщільніші групи людей, як маленька тінь, миша серед кішок.

Моє серце калатає від хвилювання та легкої тривоги — я знаю, що близнюки б'ються жорстко, і хвилююся, що хтось із них може постраждати.