Розділ 1: Не став питань — не почуєш брехні

Остання зірка відірвалася від своїх блискучих сестер і, пливучи крізь темні порожнечі, полинула вниз. Кваплячись наздогнати сніжинки, вона поспішала торкнутися білого, іскристого покривала й розчинитися у вічному холоді . Незабаром вона стане частиною землі, скутої твердою крижаною кіркою.

Цією землею йшли троє.

Їхні важкі кроки стрясали землю, розкидаючи грудки снігу й штовхаючи каміння, що траплялося під ногами. Чоловіки поспішали й бурмотіли собі під ніс, проклинаючи затяжний патруль і нещадну погоду.

— Он там! — гаркнув один, піднявши смолоскип вище і мружачись від різкого вітру.

Вони оточили нерухоме тіло й нахилилися ближче. Їхні галасливі, роздратовані видихи виривалися білими хмарами й одразу губилися в густій сніговій завісі. Сніг повністю сховав її тіло, ув'язнивши в білій, крижаній труні. Посинілі губи, біле, мертвотне обличчя і жодних ознак життя.

Ще раз важко зітхнувши і зіщулившись від вітру, вони вже збиралися розвернутися й піти геть, залишаючи за спиною чергову знахідку. Чергову проблему, яка завтра обернеться доповідями, виправданнями й виснажливими поясненнями перед Королем.

— Стривайте!

Буря заглушала все навколо. Неможливо було почути ні шелесту самотніх, похилених дерев, що зрідка траплялися в цих краях, ні пугикання яструбиних сов і сичів, які, здається, скасували своє полювання, перебравшись кудись у прямовисні скелі або забившись у підземні нори. Але тихе, судомне дихання, що долинало з кучугури, можна було почути за багато миль.

— Дідько… Піднімайте! Бігом!

Вони заходилися розгрібати сніг, аж поки грубі шкіряні рукавиці не почали пропускати холод. Руки шкребли по насту, і з кожним помахом замет повільно осідав, оголюючи край потемнілої тканини. Потім з'явилася долоня — нерухома, жорстка, як дерево.

Чоловіки сповільнилися. Сніг відлипав неохоче, але незабаром за ним показалося безкровне обличчя і застиглий, порожній погляд. Взявши змерзле, надто легке тіло на руки, чоловіки поспішили геть, залишаючи позаду безмовну рівнину, зоряне небо і сліди, які дуже скоро зітре заметіль.

***

Спочатку був тільки холод.

Він не просто торкався шкіри — він жив у мені. Проникав глибше за дихання, осідав у кістках і перетворював тіло на нерухому брилу. Мене стрясало тремтіння, зуби вибивали нерівний, жалюгідний ритм, а кінцівки давно перестали слухатися. Я хотіла розплющити очі, вирватися до тепла, до хоч якоїсь подібності безпеки, але повіки залишалися зімкнутими.

Потім прийшло друге відчуття. Біль.

Він обрушився грубо, як удар під дих. Це була не крижана порожнеча холоду — біль жив власним життям, пульсував, вимагав уваги, і чим довше я намагалася його ігнорувати, тим сильніше він вгризався у свідомість.

Я змушую себе розплющити очі. Мене зустрічає непроглядна темрява, і поки зір повільно повертається, я розумію: щось не так. Не так з моїми руками. Холодний метал здавлює зап'ястя і впивається у шкіру, відгукуючись спалахами болю при кожному, навіть випадковому русі. Камінь піді мною вологий і слизький. Він тисне з усіх боків, немов сама кімната прагне мене розчавити.

Щойно я намагаюся трохи підвестися, голову пронизує різкий спалах болю. У вухах дзвенить. Але я можу розрізнити голоси.

— Вона вже мала прокинутися, так?

— Так. Мала б.

Їх двоє… Вони перешіптуються один з одним зовні, як я вже зрозуміла, моєї камери. Їхні голоси ледь чутні, але все ж таки помітні.

— Як гадаєш, вона небезпечна? — в одному з голосів звучить занепокоєння.

— Сумніваюся, — відповідає інший. — Знайшли біля західної брами, без тями. Схоже, намагалася непомітно проникнути в столицю. Довго йшла, перш ніж звалитися.

Варта… Я завмираю, чіпляючись за кожне слово.

— Дивно, — бурмоче перший. — Як вона взагалі жива? Пролежати там невідомо скільки… Гей, пам'ятаєш Реммі?

У відповідь лунає смішок.

— Ага. Того ідіота, що поліз у Пустку в самих сандалях?

— Точно! Його пальці так промерзли, що просто відвалилися.

Другий регоче, явно насолоджуючись спогадом.

— От кретин… Ні, серйозно, вона мала б бути мертвою.

— Мала б. Але тепер це питання часу.

Я зіщулююсь, намагаючись стати частиною каменю. Мені потрібно сидіти тихо якомога довше. Не видати себе жодним рухом, навіть диханням. Хто знає, що вони зроблять, якщо зрозуміють, що я опритомніла?

Як же холодно… Ноги заніміли так, що я їх майже не відчуваю. Мороз вгризається в них тупим болем, і я намагаюся випростатися, щоб хоч трохи повернути їм чутливість. Молюся, щоб вони не повторили долю пальців того нещасного.

Але в темряві я сіпаюся занадто різко. Ланцюги зрадницьки дзвенять, лунаючи по всій камері.

Прокляття…

Розмова за дверима обривається. Майже синхронно до мене йдуть дві пари кроків. Охоронці точно тримають у руках смолоскипи — я бачу їхнє світло крізь те, що тепер виглядає як невелике заґратоване віконце у дверях камери. Кімнату заливає тремтливим помаранчевим сяйвом.

Я замружуюся і лише за кілька секунд ризикую знову розплющити очі.

Камера досить маленька і така ж лякаюча, як була в темряві. Стіни вкриті сірими цеглинами, підлога і стеля зроблені з того ж каменю. Мої ланцюги, що тягнуться від прогнилої стелі до підлоги, міцно прикріплені до стіни. Всі ланки надійно припасовані до каменю, створюючи міцну й сильну хватку, не залишаючи жодного шансу на звільнення та втечу. Повітря просякнуте вогкістю, пліснявою і чимось ще — старим, затхлим, сповненим відчаю.

Обидва чоловіки стоять поза моєю досяжністю, не заходячи. Я не бачу їх, але вони безперечно бачать мене. Один з охоронців ставить свій смолоскип у канделябр біля дверей.

— Ну треба ж, — сміється перший. — Подивіться, хто нарешті прокинувся. Добре виспалася?

Низький, трохи захриплий голос змушує забитися подалі в куток, притулившись спиною до мокрої, вогкої стіни. Серце збивається з ритму. Я чую, як до дверей наближається третя пара кроків, а дві інші поспішно віддаляються.