Розділ 8: Зона Мертвої Тиші

Тиша тут була не відсутністю звуку. Вона була хижаком.
Щойно вони перетнули іржаву колію за трамвайним депо і наблизилися до підніжжя пагорба, на якому стояла Цитадель, світ змінився. Повітря стало густим і в’язким, наче прозорий кисіль. Вуха заклало, як при зльоті літака, але ковтнути слину, щоб вирівняти тиск, не допомагало.
Соля зупинилася першою. Вона повільно обернулася до групи і приклала палець до губ. Її очі були розширені, в них читалося попередження: «Жодного звуку. Навіть дихайте через раз».
Вона показала на землю.Попіл тут лежав рівним, незайманим шаром. Але варто було придивитися, щоб побачити дивні завихрення в повітрі над землею — прозорі спіралі, що тремтіли в очікуванні.
«Акустичні міни», — зрозумів Марко. Він читав про таке у фантастиці, але тут це було частиною екосистеми. Будь-яка вібрація повітря вище певного децибела — хрускіт гілки, чхання, слово — і повітря навколо тебе стиснеться, розриваючи легені.
Вони рушили. Крок за кроком.Соля йшла, перевіряючи шлях своєю дзеркальною палицею. Вона не стукала нею об землю, а лише ледь торкалася поверхні. Марко ступав слід у слід за нею, намагаючись ставити ногу м’яко, перекочуючи з п’яти на носок. Ярина йшла за ним, закусивши губу до крові, щоб контролювати дихання. Лука замикав ланцюжок, тримаючи футляр зі скрипкою притиснутим до грудей, щоб він не брязнув об ґудзики куртки.
Найгіршим було не те, що не можна було говорити. Найгіршим було те, що відбувалося в голові.У цій абсолютній, вакуумній тиші власні думки ставали оглушливими.
Марко чув голос батька. Не спогад, а чіткий, реальний голос, що звучав прямо в мозочку:«Ти ведеш їх на смерть, сину. Ти такий же егоїст, як і я. Ти хочеш знайти мене, а не врятувати друга. Ти пожертвуєш ними заради своєї цікавості».— Ні, — безгучно ворухнув губами Марко. — Я йду за Бодею.
Ярина чула інше. Вона чула сміх своїх однокласників. Чула голос вчительки фізики: «Ти завжди шукаєш логіку, Ярино. Але тут немає логіки. Ти маленька, перелякана дівчинка, яка загубила окуляри. Ти нікчема без своїх книжок».Сльози набігли їй на очі, але вона змусила себе кліпати, щоб не дати їм впасти. Падіння краплі сльози на сухий лист могло б стати вироком.
Лука чув музику. Але це була не гармонія. Це був какофонічний скрегіт, звук розриву струн, крик деревини, яку ламають. Це був звук Цитаделі. Вежа кликала його, обіцяючи, що якщо він заграє, біль у голові мине.
Вони пройшли метрів двісті. Пот темік по спині холодними струмками.Раптом Ярина спіткнулася. Її нога зачепилася за прихований під попелом корінь. Вона почала падати вперед.Час розтягнувся. Марко обернувся, бачачи, як вона летить до землі. Якщо вона впаде — це буде глухий удар. Достатньо гучний.
Марко кинувся до неї. Він не встигав підхопити її під руки. Він зробив єдине, що міг — впав під неї, пом’якшуючи удар своїм тілом.Вони приземлилися в м’який попіл.Шурх.Звук був тихим. Як шелест сторінки.
Але повітря навколо миттєво зреагувало. Прозора спіраль за метр від них стиснулася в тугу пружину і з різким свистом «хлопнула».Ударна хвиля пройшла над їхніми головами, зрізавши кущ папороті, наче бритвою. Гілки впали на землю.
Соля завмерла, присівши навпочіпки. Вона дивилася на них розширеними очима, показуючи жестом: «Не рухатися!»Відлуння від удару покотилося далі, вгору по схилу. І там, біля мурів Цитаделі, щось прокинулося.
Вони лежали в попелі хвилину, дві, п’ять. Марко відчував, як серце Ярини калатає, притиснуте до його грудей. Вона тремтіла. Він обережно стиснув її руку, даючи знак, що все добре.
Коли відлуння затихло, Соля махнула рукою: «Вперед. Швидше».
Вони поповзли. Вставати було надто ризиковано. Останні сто метрів до рову Цитаделі вони долали на животах, брудні, мокрі від холодного поту, здерши лікті до м’яса.
Нарешті зона тиші закінчилася біля самого рову. Тут уже було чути гул — низький, вібруючий звук, що йшов від самої Вежі. Цей гул маскував дрібні звуки, тому можна було перевести подих.
Вони сховалися за залишками бетонного доту часів Другої світової.— Я ледве не вбила нас, — прошепотіла Ярина. Її губи були білими.
— Але не вбила, — Марко витер бруд з обличчя. — Забудь. Ми пройшли. Дивіться туди.
Він визирнув з-за бетону.Перед ними була Цитадель.У реальному світі це був комплекс фортифікацій із червоної цегли. Тут це було щось середнє між в’язницею і м’ясокомбінатом. Стіни були обплетені трубами, по яких пульсувала червона і чорна рідина. З високих димарів валив дим, що пахнув спаленим волоссям.
Рів навколо фортеці був заповнений тією самою чорною субстанцією, що й басейн у «Спектрі», тільки тут вона кипіла. Через рів вів єдиний міст — масивна металева конструкція, що опускалася на ланцюгах.
Але найстрашнішим була охорона.Біля воріт стояли четверо. Вони нагадували людей, але були велетенськими — під два з половиною метри зростом. Їхні тіла були закуті в грубу броню, зварену зі шматків каналізаційних люків і листового заліза.— Хто це? — запитав Лука, визираючи з іншого боку.
— «Порожні», — відповіла Соля, перевіряючи своє дзеркало (воно тріснуло під час переходу). — Колись це були люди. Ліквідатори, яких спіймала Чуга, або випадкові блукачі. Їх випотрошили. Забрали пам’ять, волю, душу. Залишили тільки м’язи і рефлекси.
— Як нам пройти повз них? — Ярина оцінила габарити вартових. — Вони ж розчавлять нас однією лівою.
— Ми не пройдемо повз, — сказав Марко, роздивляючись стіну. — Нам потрібен інший вхід. Солю, ти знаєш цю фортецю?
— Я тут ніколи не була всередині, — зізналася дівчина. — Ніхто не повертається звідти. Але я знаю, як влаштовані всі ці «Якорі». У них завжди є система скидання відходів. Чуга їсть емоції, але «шлак» — страх і біль — треба кудись зливати.
Вона вказала палицею вниз, до основи стіни, де вона торкалася чорної рідини рову.Там, ледь помітна за випарами, зяяла труба. З неї тонким струменем витікав бруд.— Каналізація, — скривився Марко. — Ну звісно. Почали в лайні, закінчимо в лайні. Класика.
— Проблема в тому, як дістатися до труби, — зауважила Ярина. — Міст охороняється. А чорна жижа в рові розчинить нас за секунди.
Марко подивився на Луку.— Луко, скрипка.
Скрипаль притиснув інструмент до себе.— Я не зможу розбити стіну. Вона занадто товста.
— Не стіну. Міст. Ланцюги.Марко вказав на масивні іржаві ланцюги, що тримали підйомний механізм мосту.— Якщо ти створиш резонанс у ланцюгах, міст може впасти. Це відволіче Порожніх. Вони підуть перевіряти. А ми в цей час прослизнемо по трубах теплотраси, що йдуть над ровом.
— Це ризиковано, — похитала головою Соля. — Якщо Порожні побачать нас на трубах — розстріляють, як у тирі. У них є гарпуни.
— У нас немає іншого плану, — відрізав Марко. — Бодя там. Кожна хвилина — це ризик, що він стане одним із них. Луко, ти готовий?
Лука глибоко вдихнув. Він витягнув скрипку діда.— Готовий.
Вони розділилися. Лука і Соля залишилися в укритті за дотом. Марко і Ярина поповзли до труб теплотраси, що висіли над ровом метрів за п’ятдесят від воріт.
Труби були гарячими і слизькими. Марко переліз через огорожу і завис над киплячою чорною безоднею. Він простягнув руку Ярині. Вона перелізла слідом, її очі були заплющені від страху.
— Не дивися вниз, — прошепотів Марко. — Просто повзи.
Вони почали рухатися по трубі. Внизу щось булькало і чавкало. Жижа відчувала тепло живих тіл і намагалася дотягнутися до них бризками.
Тим часом Лука приготувався. Він бачив вартових біля воріт. Вони стояли нерухомо, як статуї.Він підняв скрипку. Цього разу йому не треба було грати голосно. Йому треба було грати правильно.Він знайшов ноту — "сі" малої октави, але трохи занижену. Частоту іржі.Смичок торкнувся струни.
Звук був тихим, неприємним ниттям.Ланцюг на мості здригнувся.Лука посилив натиск. Звук став інтенсивнішим.Одна з ланок ланцюга, проїдена корозією, почала вібрувати. Метал нагрівся. Тріщина поповзла по залізу.
Дзень!Ланка луснула.Але міст не впав. Він лише перекосився на один бік із гучним гуркотом.Вартові ожили. Вони повільно, механічно повернули голови до мосту. Один із них, той, що був вищим за інших, заревів — звук нагадував сирену паротяга. Він рушив до обірваного ланцюга.
— Давай ще! — прошепотіла Соля.
Лука вдарив по струнах сильніше, намагаючись порвати другий ланцюг.Але в цей момент один із вартових — той, що залишився біля брами — повернув голову вбік. Туди, де по трубах повзли Марко і Ярина.Його шолом-маска спалахнула червоним світлом. Він підняв руку. У його передпліччя був вмонтований гарпун.
— Марку! — закричала Соля, вискакуючи з укриття. Вона розуміла, що видає себе, але інакше їх би вбили.Вона навела дзеркало на вартового, ловлячи тьмяне світло червоного кристала з вежі, і пустила "зайчик" прямо в сенсори шолома Порожнього.
Вартовий засліплено махнув рукою. Гарпун вистрілив, але промахнувся на метр, врізавшись у цегляну кладку над головою Марка. Бетонна крихта посипалася їм на голови.
— Біжіть! — кричав Лука, вже не ховаючись. Він грав люто, шалено, розриваючи другий ланцюг.
Міст заскреготав і з гуркотом впав у рів, піднявши хвилю чорної рідини. Бризки полетіли на вартових, пропалюючи їхню броню. Порожні заревли від болю і люті, переключивши увагу на міст і на Луку.
— В діру! Швидко! — Марко зістрибнув із труби на вузький виступ біля стіни, прямо біля зливної труби. Він підхопив Ярину.Вони пірнули в отвір.
Всередині труби було тісно і смерділо гниллю. Вони проповзли метрів п’ять і впали в якесь приміщення.Це була технічна кімната. Тут гуділи насоси.
— Ми всередині, — видихнув Марко, перевіряючи, чи цілі кістки. — Соля і Лука... вони відволікли їх на себе.
— Вони втечуть, — впевнено сказала Ярина, хоча її голос тремтів. — Соля знає, що робить. А Лука... він тепер не беззахисний. Нам треба знайти Бодю. Поки їхня жертва не марна.
Вони рушили коридорами Цитаделі.Зсередини це місце нагадувало лікарню з фільмів жахів. Стіни були викладені білою плиткою, яка була заляпана чимось бурим. Світло блимало.І всюди були звуки.Тут не було тиші. Тут були крики. Тисячі голосів, злитих в один монотонний гул. Це були голоси в’язнів, чию енергію висмоктувала вежа.
Марко дістав свій поламаний радіоприймач. Він не працював, але стрілка індикатора все ще смикалася.— Він десь нагорі, — сказав Марко. — Ближче до кристала.
Вони піднімалися гвинтовими сходами, ховаючись від патрулів Порожніх, які тупотіли коридорами. Вони бачили камери — скляні колби, в яких плавали люди, обплутані проводами. Обличчя людей були спокійними, блаженними. Вони віддавали своє життя добровільно, занурені в ілюзію щастя.
На третьому рівні вони вперлися у великі двері. За ними чулася музика.Не крики, а саме музика. Важкий, ритмічний біт, схожий на техно 90-х, але спотворений, уповільнений.
Марко прочинив двері.Вони опинилися на балконі, що нависав над величезним залом.Це був «Тронний Зал» Цитаделі.
У центрі залу, на підвищенні, стояв трон, сплетений із чорного коріння і людських кісток.Але на троні сиділа не Чуга.Там сидів хлопець у спортивному костюмі «Adidas».
Це був Бодя.Але він змінився.Його шкіра стала блідо-сірою. Очі були повністю чорними, без білків. На голові була корона з іржавого колючого дроту, яка вросла в шкіру, і кров текла по його обличчю чорними цівками.Він сидів, розвалившись на троні, і дивився на натовп Порожніх унизу, які стояли на колінах.
Поруч із ним стояла висока тіньова фігура. Вона поклала руку (лапу з кігтями) на плече Боді.Фігура нахилилася до його вуха і щось прошепотіла.Бодя кивнув і підняв руку.З його долоні вирвався чорний вогонь.
— Бодя... — прошепотів Марко, стискаючи поручні балкона так, що метал прогнувся. — Що вони з тобою зробили?
— Вони не просто катували його, — жахнулася Ярина. — Марку, вони зробили його Принцом. Він керує ними.
У цей момент Бодя різко підняв голову і подивився прямо на балкон, де вони ховалися.Його чорні очі зустрілися з очима Марка.На обличчі Боді з’явилася посмішка. Крива, зла посмішка, якої Марко ніколи не бачив у свого друга.
— Гості, — прогримів голос Боді, посилений акустикою залу. — Нарешті. Я зачекався.