Розділ 4

— Ой, точно, я ж не представилася! — сказала вона, її голос став легшим, але з ледь помітною грайливістю, що мала розрядити напругу. — Я Віола, племінниця Кетрін. Приїхала до неї на літо, і, ну… скажімо, ліс виявився більш спокусливим, ніж я думала. — Вона знизала плечима, її посмішка стала ширшою, але очі пильно стежили за його реакцією. — А ти, Данієле, що робиш у цих хащах? Просто гуляєш чи, може, шукаєш натхнення для своїх картин? Я чула, вони… зачаровують, наче магія. — Вона нахилила голову, її погляд став зухвалим, ніби вона кидала йому виклик, але в її голосі була нотка цікавості, що видавала її заінтригованість.

Данієл звузив очі, але його губи скривилися в ледь помітній посмішці, що була водночас небезпечною й чарівною. Він нахилився трохи ближче, і Віола відчула, як його прохолодний подих торкнувся її шкіри, викликаючи легкий трепет. Його присутність була майже гіпнотичною.

— Ти смілива, Віоло, — сказав він, його голос був низьким, майже пошепки, що змушував її серце битися швидше. — Смілива й цікава. Але ліс не місце для таких, як ти, особливо коли сонце сідає. Мої картини? — Він зробив паузу, його погляд став інтенсивнішим, ніби він намагався зазирнути в її душу. — звідки ти знаєш про них ?

- Я часто приїжджаю до тітки та знаю всіх мешканців цього місця, окрім тебе... - пояснюючи говорила Віола — от і спало на думку що це ти той загадковий новий сусід..

- Он як... Мої картини лише відображають те, що я бачу. А ти… ти виглядаєш як та, хто могла б стати частиною однієї з них. Але спочатку я проведу тебе до Кетрін. Не хочу, щоб вона звинуватила мене в тому, що я викрав її племінницю. — Його посмішка стала ширшою, але в ній було щось двозначне, ніби він жартуючи маскував правду.

Віола розсміялася, але сміх вийшов трохи нервовим. Вона відкинула волосся назад, намагаючись зберегти легкість у голосі.

— Викрав? — перепитала вона, її очі спалахнули грайливим викликом. — Може, це я тебе заманила сюди, щоб дізнатися, хто ти такий? — Вона підморгнула, але її серце стиснулося, коли вона помітила, як його посмішка стала глибшою, але очі залишилися холодними, наче приховуючи правду. — Але серйозно, Данієле, ти ж не залишиш мене тут, правда? Я не хочу стати ще однією історією для місцевих пліток.

Він глянув на неї пильно, ніби зважуючи її слова, а потім кивнув, його рухи були неквапливими, але впевненими.

— Добре, Віоло, племіннице Кетрін, — сказав він, його голос став м’якшим, але з ноткою іронії. — Я проведу тебе. Але тримайся близько — ліс має звичку… забирати тих, хто надто цікавий. — Він указав на стежку, що вела назад до котеджу, і вони рушили разом, їхні кроки ледь чутно хрустіли по моху.

Поки вони йшли, ліс здавався все більш зловісним: тіні гойдалися, наче спостерігаючи, а десь у глибині пролунав тихий шурхіт, що змусив Віолу озирнутися. Данієл, помітивши її тривогу, лише ледь помітно посміхнувся, але не сказав ні слова. Його присутність поруч була водночас заспокійливою й тривожною, і Віола відчувала, як напруга між ними наростає, наче перед бурею. Вона не могла позбутися думки, що Данієл знає більше про цей ліс — і про зникнення дівчат, — ніж готовий розказати.

— Ти часто гуляєш тут? — запитала вона, намагаючись заповнити тишу, її голос був легким, але з ноткою допитливості. — Я маю на увазі, ти виглядаєш… як хтось, хто знає цей ліс краще, ніж будь-хто. Чи є в ньому щось, про що мені варто знати? Ну, крім чуток про магію й зникнення? — Вона глянула на нього краєм ока, її посмішка була грайливою, але очі шукали правду.

Данієл зупинився на мить, його погляд став серйознішим, але він швидко приховав це за своєю звичною хитрою посмішкою.

— Ти хочеш знати таємниці лісу, Віоло? — запитав він, його голос був тихим, майже спокусливим. — Вони не для всіх. Але, можливо, якщо ти будеш чемною, я розповім тобі одну чи дві історії… колись. А зараз дістаньмось до котеджу, поки Кетрін не почала хвилюватися.

Віола відчула, як по її спині пробігли мурашки, але вона кивнула, тримаючись ближче до нього, коли вони вийшли на відкриту галявину, де вдалині вже виднілися вогні котеджу Кетрін.

Данієл востаннє кинув на Віолу погляд, його сірі очі, глибокі й холодні, наче осінній туман, спалахнули ледь помітною іскрою, що могла бути як прощанням, так і обіцянкою нової зустрічі. Його губи скривилися в таємничій посмішці, що здавалася водночас теплою й тривожною. Його бліда порцелянова шкіра виблискувала в тьмяному світлі, що пробивалося крізь крони дерев, а сіре волосся, злегка розпатлане вітром, додавало йому вигляду загадкового мандрівника, який належить не лише цьому лісі, а й іншому, невидимому світу. Він стояв на краю галявини, де ліс поступався саду, і його постать здавалася частиною пейзажу.

Раптом із котеджу долинув знайомий голос Кетрін, мелодійний і теплий, але з ноткою тривоги:

- Віоло? Ти тут, моя люба?

Віола різко обернулася, її чорне волосся з блакитними кінчиками гойднулося, а смарагдові очі мигцем озирнулися до саду, де тітка вже поспішала до неї, її легкий тренч розвівався на вітрі, а стильний пучок із каштанового волосся злегка розтріпався від швидкої ходи. Дівчина відкрила рота, щоб відповісти, але коли вона повернулася назад до Данієла, його вже не було. Він зник, наче розчинився в тінях лісу, залишивши лише ледь помітний відгомін його присутності — прохолодний подих вітру й тихий шелест листя. Віола завмерла, її погляд обнишпорив галявину, шукаючи хоч якийсь слід його постаті, але ліс мовчав, ніби змовницьки приховуючи його. Її серце стиснулося від суміші подиву й інтриги — як він міг зникнути так швидко, беззвучно, наче тінь, що розтанула в сутінках?

Кетрін підійшла ближче, її обличчя, освітлене м’яким світлом ліхтарів, що гойдалися на ґанку, виражало полегшення, змішане з легкою стурбованістю. Її очі, такі ж живі й виразні, як у Віоли, але з мудрістю, уважно оглянули племінницю. Вона поправила свій тренч, її смартгодинник тихо вібрував, нагадуючи про незавершений робочий дзвінок, але вона відмахнулася від нього, зосередившись на дівчині.