Розділ 4: Рада опікунів скликає збори.

Кабінет директора Гоґвортсу завжди здавався місцем, де час уповільнював свій біг, заколисаний тихим цоканням численних срібних приладів та мірним сопінням колишніх директорів на портретах. Проте сьогодні повітря тут було наелектризоване так, що навіть Фоукс, фенікс Дамблдора, тривожно перебирав  лапами на своєму золотому сідалі, зрідка кидаючи іскри у напівтемряву.

За довгим столом, поруч із зазвичай спокійним Альбусом Дамблдором, сиділи троє представників Міністерства магії та двоє членів Опікунської ради школи. Атмосферу розкоші та неприхованого тиску приніс із собою Люціус Мелфой. Він сидів, відкинувшись на спинку стільця, витончено спершись обома руками на набалдашник своєї тростини у вигляді голови змії. На ньому була важка зимова мантія, підбита хутром, а його платинове волосся ідеально спадало на плечі.

— Альбусе, це не просто порушення шкільного статуту, це пряма загроза життю дітей, — голос Люціуса звучав тихо, але в ньому чітко чулися сталеві нотки політика, який упевнений у своїй владі. — Міністерство, і зокрема міністр Фадж, дуже стурбовані вашим останнім... експериментом. Запросити у школу істоту, чиє місце в реєстрах небезпечних напівлюдей, — це політичне самогубство. Опікунська рада вимагає негайного відсторонення та проведення повної ментальної перевірки всіх студентів, які встигли відвідати його так звані «нічні уроки».

Дамблдор м'яко з'єднав кінчики пальців, його блакитні очі за напівкруглими окулярами дивилися на Мелфоя без жодного натяку на тривогу.

— Люціусе, запевняю тебе, професор Даміан Люпин перебуває тут на абсолютно законних підставах. Його кандидатура була затверджена Міжнародною конфедерацією чарівників, оскільки він володіє унікальними знаннями, які...

Двері кабінету без звуку прочинилися, і розмови миттєво вщухли.

Даміан Люпин увійшов у кімнату без поспіху. На ньому був той самий бездоганний чорний фрак, який студенти вже встигли назвати його візитівкою. Світло від приладів Дамблдора м'яко лягло на його порцеляново-бліде обличчя. Жоден м'яз не здригнувся на його обличчі, коли він окинув поглядом присутніх. Його сірі очі, холодні й глибокі, зупинилися прямо на Люціусі Мелфої.

— Доброго дня, панове, — промовив Даміан. Його низький, бархатистий голос змусив представників Міністерства мимохідь випрямитися. — Сподіваюся, я не змусив вас чекати. Зазвичай моє спілкування з офіційними особами відбувається в дещо інший час доби, але заради Опікунської ради я зробив виняток.

Люціус повільно підвівся, міцніше стиснувши тростину. Його погляд зустрівся з поглядом вампіра, і між ними наче пролетіли видимі іскри чистої, концентрованої ненависті. Двоє аристократів — один зі світу живих, що звик купувати вплив за золото, інший — зі світу ночі, який вимірював силу століттями й кров'ю.

— Містер Люпин, — процідив Люціус, навмисно ігноруючи «професор». Його губи скривилися в презирливій посмішці. — Ваша присутність тут — помилка, яку ми якраз виправляємо. Мій син Драко дуже детально описав ваші... педагогічні методи. Погрожувати спадкоємцю роду Мелфоїв у стінах цієї школи — це вчинок, який коштуватиме вам не просто посади, а, можливо, і свободи. Аврорат дуже зацікавився вашим дипломатичним статусом.

Даміан зробив два кроки вперед, скорочуючи дистанцію. Його рухи були настільки плавними, що здавалося, ніби він пливе над підлогою. Він зупинився навпроти Люціуса, і хоча Мелфой був високим чоловіком, Даміан тримався з такою внутрішньою величчю, що візуально домінував у просторі.

— Ваш син Драко — дуже емоційний хлопчик, містере Мелфой, — тихо, майже інтимно сказав Даміан, але кожне слово було чути в ідеальній тиші кабінету. — Він ще не навчився відрізняти справжню небезпеку від уроку самоконтролю. Але, дивлячись на вас, я розумію, звідки в ньому ця... чарівна звичка ховатися за чужі спини, коли бракує особистих аргументів.

Чиновник із Міністерства нервово кашлянув. Обличчя Люціуса на мить спалахнуло гнівом, білі суглоби на пальцях, що стискали срібну змію, побіліли ще дужче.

— Ти смієш розмовляти зі мною в такому тоні, поріддя ночі? — прошепотів Люціус, роблячи крок уперед. — Ти думаєш, що Дамблдор зможе захищати тебе вічно? Один мій лист міністру — і тебе закриють у камері, де сонце буде твоїм єдиним гостем, аж поки ти не перетворишся на попіл. Я випалю тебе з Гоґвортсу, Люпине.

Даміан злегка нахилив голову набік. На його губах з'явилася та сама тонка, хижа посмішка, яку Драко запам'ятав на все життя. Рубін на його персні спалахнув кривавим вогнем у променях світла.

— Спробуйте, Люціусе, — так само тихо відповів Даміан. У його голосі не було страху — лише глибока, знущальна розвага. — Але пам'ятайте: Міністерства сьогодні є а завтра їх немає, міністри змінюються, а золото Мелфоїв може швидко втратити свою вагу, якщо проти вашого роду почнеться справжня гра. Ви звикли воювати з бідними перевертнями та залякувати чиновників. Але я бачив, як руйнувалися імперії, коли їхні правителі ставали занадто самовпевненими.

Він зробив паузу, і його погляд став гострим, як лезо бритви.

— Не починайте війну зі мною. Бо ви ризикуєте втратити те, що вважаєте своєю найбільшою цінністю. І це буде не просто посада в раді. Це буде ваш дім, ваша репутація і... все, що вам дороге.

Люціус затамував подих. Його легіліменція, якою він так пишався, наткнулася на абсолютну, глуху стіну чорного  кришталю в розумі вампіра. Він не зміг прочитати нічого, окрім холодної, залізобетонної впевненості.

— Досить, панове, — м'яко, але владно втрутився Дамблдор, підводячись. — Ми зібралися тут для перевірки навчальних планів, а не для обміну люб'язностями. Люціусе, документи професора Люпина перед тобою. Перевірка Міністерства може розпочинатися, ми відкриті до співпраці.