Розділ 19

Ранок видався незвично тихим. Навіть Мел, який зазвичай зустрічав перших, хто прокидався, сьогодні лежав на підвіконні, мружачись на сонце і ледь ворухнувши хвостом, коли повз пройшла Кіра. Усі готувалися до занять, на кухні пахло свіжим хлібом, Лес сперечався з Мейрою, чи варто брати із собою в аудиторію термос із кавою.

Гал збирався вийти разом з іншими, коли за спиною пролунав тихий, але виразний голос кур’єра академії:

— Галіас? Вам прохання з’явитися до ректора. Негайно.

Погляди кількох друзів одразу звернулися до нього.

— Щось серйозне? — запитала Рін.

— Побачимо, — коротко відповів Гал, забираючи з гачка свій плащ. — Йдіть на пари, не чекайте.

Кіра спробувала пожартувати:

— Ну хоч скажи, що якщо тебе виганятимуть, то ми зробимо вигляд, що йдемо разом.

Але вираз обличчя Гала лишився спокійним, і жарт повис у повітрі без продовження.

Кабінет ректора зустрів Гала запахом старого дерева і сухих трав тут завжди пахло так, ніби час сповільнювався. За масивним столом ректор відклав убік перо, підняв погляд і легким кивком запросив сісти.

— Отже, — почав він без зайвих формальностей, — твої підозри не просто підтвердилися. Ми перевірили записи медоглядів і… — він легенько постукав пальцями по списку перед собою, — це ті самі люди. Кожного разу, коли суперник Валмера проходив перевірку, були присутні хоча б двоє з цього переліку.

Гал кинув короткий погляд на імена. Деякі із них він уже зустрічав, коли бував в цілительсткому корпусі.

— Вони усунуті? — уточнив він.

— Тимчасово. Офіційна версія ротація кадрів. Не хочу передчасно здіймати галас.

Ректор відкинувся на спинку крісла, переплівши пальці.

— Знаєш, Галіасе, ми з тобою в цій грі не вперше. І я не збираюся прикидатися, що знаю менше, ніж насправді. Я давно відчував, що навколо Валмера плететься щось більше, ніж просто особисті амбіції.

Він зробив коротку паузу, підбираючи слова.

— Але є різниця між підозрою і доказом. Завдяки тобі, у нас тепер є нитка, за яку можна тягнути. Але якщо будемо різати по живому, налякаємо тих, хто стоїть вище. І вони сховаються глибше.

— Тобто? — Гал нахилився вперед.

— Тобто, — ректор ледь усміхнувся, — ми продовжуємо гру за їхніми правилами. Дозволимо їм думати, що план працює. Але тепер кожен крок, кожна передача, кожен контакт ми будемо бачити. І коли вони підуть далі, ми зустрінемо їх там, де вони відчувають себе найсильнішими.

Він знову постукав по списку.

— Я подбаю про те, щоб наступний бій Валмера пройшов як завжди. Ти ж зі свого боку… — ректор глянув прямо в очі Гала, — будь готовий до моменту, коли завіса впаде. І коли це станеться, діяти доведеться швидко, без права на помилку.

Ректор трохи відкинувся на спинку крісла, вдивляючись у Гала так, ніби бачив не лише його, а й усю компанію, що зібралась навколо.

— Цікавих людей ти біля себе збираєш, Галіасе. Знаєш… раніше так Рік робив. Але він наставник, у нього це частина обов’язку. А ти просто по-дружньому притягуєш до себе тих, хто не вписується у стандартні рамки.

Гал ледь посміхнувся.

— Спочатку це було частиною гри, — визнав він. — Збирати навколо себе тих, хто відрізняється, давати їм поштовх, щоб вони розкрились. Але потім це переросло в дружбу. І тепер ми так і живемо.

Ректор кивнув, у його погляді промайнуло щось схоже на повагу.

— Це рідкісна розкіш, мати поруч тих, кому довіряєш без сумнівів. Особливо в часи, коли навіть викладачі можуть виявитися ворогами. Бережи це.

Він на мить замовк, а потім додав майже буденно:

— І пам’ятай, що саме такі люди твій головний ресурс. Не артефакти, не тактика, а ті, хто стоятиме з тобою пліч-о-пліч, коли почнеться справжнє зіткнення.

Гал лише кивнув, розуміючи, що в цих словах було більше, ніж проста настанова.

Вийшовши з адміністративного крила, Галіас неквапом рушив до навчальних корпусів. Коридори були напівпорожні, більшість студентів уже сиділи на лекціях або зникли в залах для самостійної підготовки. З одного з бойових залів долинав глухий гуркіт, тріск розрядів і чіткі команди наставника.

Галіас зупинився біля дверей, звідки долинав глухий гуркіт і тріск енергії. Усередині група молодших студентів відпрацьовувала комбінації атак і захистів: кам’яні щити, водяні батоги, вогняні спалахи, хльосткі пориви вітру. Погляди кількох одразу ковзнули до дверей, і в залі стало на мить тихіше.

— Це він, — шепнув хтось із хлопців, намагаючись говорити тихо, але в залі, де всі були напружені, це прозвучало майже виразно.

— Наймолодший майстер в історії імперії, — відгукнувся інший. — Хоч і артефактор, а не бойовик.

— Кажуть, він може одночасно тримати плетіння трьох стихій, — додала дівчина з темним волоссям, не зводячи з нього погляду.

— Кажуть… — хмикнув її напарник. — Чуток про нього більше, ніж про половину учасників Арени.

Галіас не став коментувати, просто спостерігав. Наставник, широкоплечий чоловік у темно-синій формі, зі шрамом через брову та поглядом, який ніби зважував кожного, хто перед ним стояв, швидко помітив його.

— Галіас, — його голос легко перекрив шум залу. — Ще трохи постоїш у дверях і я тебе в групу запишу.

— І що ж я тут робитиму? — спокійно запитав він.

— Те, що й інші, — без тіні усмішки відповів наставник. — Вода, вогонь, камінь чи вітер, неважливо. Якщо вже ти універсал, то маєш знати, як б’ються всі. І як б’ються з усіма.

Усередині зали знову стало тихіше, кілька учнів украдки спостерігали, чи погодиться він.

— Я подумаю, — відповів Галіас, але зробив крок назад. — Можливо, одного дня я все ж повернусь.

Він продовжив свій шлях, але думка вже осіла в голові: у його резервах справді бракує системної бойової підготовки. І після всього, що сталося останніми тижнями, це виглядало прогалиною, яку треба заповнити.

Кухня будинку була однією з тих кімнат, де навіть у напружені дні зберігалася певна домашність. Запах свіжоспеченого хліба розливався по приміщенню, змішуючись із тонким ароматом трав’яного чаю. Галіас зайшов першим, повісив плащ на гачок і присів за стіл, чекаючи, поки прийдуть інші.