Розділ 18

Сонце лише почало вигравати віконними вітражами, кидаючи кольорові відблиски на стіни лабораторії, коли Гал переступив поріг. Лортель уже чекав, спокійний, зосереджений, з чашкою остиглого настою в руці. Над центральним столом повільно обертався магічний інтерфейс — детальний запис виведено в проекцію, розбиту на пласти, шари енергії, спектри коливань.

— Вітаю. Встиг проглянути запис кілька разів, — мовив Лортель замість привітання, не відриваючи погляду. — І мушу сказати запис чудовий. І ще краще місце зйомки. Під захисним куполом, гарно відкалібрований, це не лише блокування фізичного втручання, це ще й ідеальний ампліфікатор фонових флуктуацій. Такий собі дзвін, у якому чути кожну ноту.

Він торкнувся кількох рун на панелі, й зображення різко зменшилось, фокусуючись на центральному моменті бою.

— А ось і наш "герой", — промовив він з ледь вловимою іронією, коли фігура Валмера вийшла на центр арени. — Тепер уважно.

Імпульс. Слабкий, ледве відчутний ривок руки Валмера і в той же момент...

— Стоп, — коротко кинув Лортель. — Ось тут. Тепер дивись на опонента. Не на щит. Не на потік атаки. Усередину.

Він прокрутив кадри ще раз, повільніше. Наклав спектральне сканування. Потім рельєфне. Нарешті хвильовий аналіз. Тиша трималась довго.

— Це не звичне плетіння. І не його. Не те, що він формує. Дивись.

На тілі суперника, десь в ділянці грудей, мимоволі пульсувало щось тьмяне. Ледь помітне. Воно не було сформованим у повноцінне плетіння, радше як відбиток, затінений знак, що активувався миттєво з імпульсом Валмера.

— Вбудоване. Усередині. — сказав Лортель тихо. — Не захист. Не атака. І навіть не маркер. Це ніби плетіння-затор. Проста, навіть геніально проста структура, котра реагує на зовнішній ключ.

— Воно глушить магію? — припустив Гал.

— Не зовсім. Воно дестабілізує. Магічна енергія стає в’язкою і починає плутатись, реакції запізнюються, контури розмиваються. І що важливіше, після активації воно повністю зникає. Навіть відлуння не лишається.

— Отже, воно було в ньому вже до бою, — озвався Гал, більше стверджуючи, ніж питаючи.

— Саме так, — підтвердив Лортель. — Валмер не пробив захист. Він включив пастку. У нього є ключ.

Він на мить замовк, перевів погляд на Гала:

— Це ідеально приховано. Без цього кристала я б не виявив нічого. Навіть з ним, не знаючи що шукаю, це було би майже неможливо. Якщо ти шукаєш правду… ти на правильному шляху. Але будь обережний. Це вже не про магію, це стратегія. І дуже добре продумана.

Гал на мить задумався, потім тихо запитав:

— А якщо… Якщо хтось уже заражений цим плетінням. Його можна виявити? Розпізнати?

Лортель повільно зітхнув, провів долонею по гладкій поверхні столу, ніби шукаючи відповідь не в словах, а в самому повітрі.

— Теоретично так. Практично… надзвичайно складно. Це прихована, тонко переплетена структура, і виявити її без точного шаблону майже неможливо. Треба буквально вести кожного студента до лабораторії, проводити повний аналіз, витрачати години на одне сканування. А учасників десятки.

Гал стис губи. Лортель подивився на нього, і в очах дослідника промайнуло щось нове — роздуми, іскра ідеї.

— Але є один варіант. Ми не зможемо виявити заражених, зате, можливо, зможемо зловити момент зараження. Або навіть завадити йому.

— Ти про пастку? — уточнив Гал.

— Сигналізатор, — поправив Лортель. — Просте плетіння. Воно спрацює, якщо поблизу хтось спробує ввести подібну структуру в магічне поле іншої людини. Реакція не сильна, світло, звук або імпульс. Але цього достатньо, щоб звернути увагу.

— І це можна зробити?

— Можна. Я складу тобі контур. Базовий, без наворотів. А якщо хочеш, дам кілька варіантів додаткових шарів відхиляючого поля. Це не дає повної гарантії, але зробить зараження набагато складнішим.

Він повернувся до термінала, накинув кілька ліній на проєкцію і через хвилину вже перекинув дані на переносний кристал.

— Тут схема сигналізатора, можливі шляхи його інтеграції в особистий захист і два варіанти додаткового контуру. Один для відбиття, інший для фіксації спроби. Твоя справа кому і де це ставити. Але тепер у тебе є шанс.

Гал взяв кристал, глянув на нього з повагою і тихим, майже глухим голосом промовив:

— Це більше, ніж я сподівався. Дякую.

— Не мені дякуй, — відповів Лортель. — Я в боргу перед тобою. І навіть не сперечайся.

Через годину в майстерні вже панувала напівтемрява, розбавлена м’яким жовтим світлом настільних ламп і тьмяним відблиском артефактних панелей. Гал сидів за масивним столом, заваленим кресленнями, металевими пластинами, уламками рунічних кілець і кількома порожніми кристалами. Його рухи були чіткими, зосередженими, майже ритуальними. Він працював мовчки, лиш іноді змащуючи пальці мастилом для тонкого провідника або підпалюючи стики сигільним полум’ям.

В основі лежав невеликий кристал із гладкими гранями, той що Лортель передав разом зі схемою сигналізатора. Навколо нього вже формувався новий контур, вбудований у крихітну оправу з рунічного срібла. Гал вибрав старий оберіг, що колись дав йому Орін, ще на заставі з єгерями. Проста кулонна основа, зручна і майже непомітна. Ідеально підходила для швидкої інтеграції.

Пальці впевнено нанесли першу лінію: трикутний вузол активації. Потім другий шар: коло відбиття з динамічною стабілізацією. І нарешті гнучка петля фільтрації, що мала перехопити чужу інтеграцію до того, як вона проникне в ядро.

— Теоретично… — пробурмотів він сам до себе, — ...при спробі зараження, сигнал підніметься. А якщо артефакт на носії, то активує бар’єр. І структура згорить, навіть не встигнувши укорінитись.

Фінальний штрих, кілька капель стабілізуючого розчину, що зв’язував усі лінії в цілісну мережу. Потім коротке зчитування: сигіли засвітились рівномірно, кристал злегка тьмяно заблимав. Все працює.

Гал обережно підняв кулон, повертів у руках. Простий, нічим не примітний. Але достатньо сильний, аби врятувати, якщо діяти вчасно. Перша версія. Пробна. Але вже бойова.