Розділ 17

Академія прокидалась неохоче, злегка втомлена вчорашніми емоціями. Над внутрішнім подвір’ям вже завис тонкий серпанок туману, в якому повільно згасали залишки нічного світла. Гал ішов знайомим маршрутом, тримаючи в кишені невеликий кристал з копією фрагменту бою Валмера. Будівля дослідницького корпусу була трохи осторонь основних потоків студентів, її арки вкрив мох, а вікна здавались занадто темними для звичайного навчального дня. Лабораторія тридцять п’ять знаходилась на другому рівні, за металевими дверима з кованими ручками, що були прохолодні на дотик. Гал постукав і майже одразу почув знайоме “Заходь”.

Лортель стояв біля одного з гравітаційних столів, щось занотовуючи на пергаменті, що світився ледь блакитним. Волосся зібране в тугий вузол, одяг як завжди, темний, з потертою облямівкою. Але в погляді ясність.

— Гал. — Він не всміхнувся, але в тоні була тепла нотка. — Радий бачити.

— Ти казав, двері відчинені, — кивнув той, підходячи. — Приніс дещо. Фрагмент запису з учорашнього турніру. Є момент, який… виглядає надто ідеально. І ми з друзями подумали, що краще подивитися на нього з боку. Без контексту. Без припущень.

— Щось з магією? — уточнив Лортель, вже простягаючи руку.

— Зі структурою. Із самою реакцією плетіння. Я подумав, якщо хтось і зможе щось прояснити, то це ти.

Лортель прийняв кристал, обережно, як щось крихке. Кивнув і мовчки підніс його до одного з аналізаторів. У повітрі розгорнулась голограма — кадр із запису, зафіксований у момент ослаблення купола.

— Хм… — Він нахилився ближче. — Це виглядає як звичайний бойовий… Але тут…

Його пальці пробіглись по панелі, щось тонке клацнуло, і зображення почало розкладатись на шари: сигіли, потоки, залишкові імпульси.

— Дай мені кілька хвилин, — сказав він, уже цілком захоплений процесом. — Тут щось цікаве. Дуже цікаве.

Гал мовчки відійшов до вікна. Дивився, як ранкове світло пробивається крізь тонке скло, і чекав. Вперше за довгий час з надією.

Кілька хвилин у лабораторії панувала тиша, порушувана лише ледь чутним дзижчанням пристроїв та легким клацанням пальців Лортеля по панелі. Він працював швидко, але без поспіху, як людина, що звикла не гаяти жодного руху.

— Отут. — нарешті сказав він. — Бачиш?

Гал підійшов ближче. На шарі структури купола з’явилась тонка, ледь помітна смуга. Не дефект, не тріщина, а ніби відлуння чогось, що там не повинно бути.

— Що це? — уточнив він.

— Звичайне плетіння купола не має такої реакції до удару. Це або помилка в записі або щось, що справді з’явилось на мить. Надто швидко, щоб його вловили звичайні сенсори.

Він перевів погляд на Гала, злегка примружившись.

— Але цей запис з кристала арени, так?

— Так. Стандартний.

— У нього низька щільність зчитування. Добре для демонстрації, погано для дослідження. Якщо хочеш побачити більше, треба щось тонше. У мене є сенсор глибокої фази. Вловлює мікровібрації плетіння, до яких звичайна сфера навіть не доторкається.

— І його можна використати?

— Можна. Але потрібен “живий” фрагмент. Наступний бій. Ідеально якщо ти зможеш встановити його ближче до зони впливу. Наприклад… під самим куполом.

Він сказав це абсолютно спокійно, без натяків. Але Гал одразу вловив сенс. Погляд коротко зустрівся з його.

— Зрозуміло, — кивнув Гал. — Я постараюсь.

Лортель відвів очі й усміхнувся ледь помітно. Потім обережно відклав кристал на захисну підставку, поглянув на чайник, що стояв у куті лабораторії, й додав:

— До речі, в тебе ще є час? Я щойно заварив лемурійський чай. Пробував?

— Ні, — відповів Гал, здивовано, але з інтересом. — Не доводилось.

— Тоді сьогодні саме час. Кажуть, він допомагає думати повільніше. І це комплімент.

Вони сіли біля невеликого столика, на якому вже стояла пара чашок. Лортель налив чай, і повітря наповнилось ледь солодкуватим ароматом сухих ягід і металу.

— Як у вас там, на студентській передовій? — спитав Лортель, неквапливо. — Змагання, інтриги, нічні тренування?

— І трохи параної, — відповів Гал, посміхнувшись. — Хоч іноді здається, що ми більше детективи, ніж маги.

— Це гарна школа, — Лортель зробив ковток. — Ідеальні обставини ніколи не дають глибокого розуміння. А от коли починає хитатись картина світу, тоді і відкриваються справжні шляхи.

Гал кивнув, відставив чашку, і на мить задумався.

— А тобі цікаво? Те, що там. Ці бої. Це все?

— Цікаво, — відповів той спокійно. — Але не так, як усім іншим. Мені цікаво те, що залишається між кадрами. Те, що інші не помічають. А ще як саме система реагує на зміну гри. Оце вже мистецтво. Не тільки магії, але й мислення.

Гал усміхнувся.

— Я передам фрагмент з нового бою. Сподіваюсь, він буде інформативним.

— Я теж на це сподіваюсь. — Лортель підняв чашку. — За науку. І за спокій, який триває, доки ми не заглянемо занадто глибоко.

Вони випили чай мовчки, кожен заглиблений у свої думки, але вже на іншому рівні — десь між студентом і наставником, між глядачем і дослідником, між фрагментом і розгадкою.

Невдовзі після лабораторії Гал вже увійшов у свою кімнату, прикрив за собою двері й одразу активував зв’язковий артефакт. Він виглядав як звичайна застібка на сорочці — непомітний, легкий, майже без енерговипромінювання. Один короткий дотик і слабке світло мигнуло у центрі.

— Я слухаю. Проблеми? — Почувся голос Мейри.

— Ні. Навпаки. Є завдання. Можеш прийти?

— Дай мені дві хвилини. Я біля майстерні.

Гал усміхнувся. Знання того, що новий зв’язковий артефакт працює ідеально, тішило. Вони не були настільки потужні, як імперські зразки, але й не світились на слідкувальних сітках, не реагували на звичайні сенсори — ідеально для їхньої групи.

Всього через дві хвилини вона піднялась сходами й постукала один раз. Коротко, чітко.

— Заходь, — сказав Гал.

Мейра увійшла без зайвих рухів. В її поставі читалась внутрішня зібраність, плечі трохи напружені, волосся схоплене в акуратний вузол, на поясі інструментальний ремінь.